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過了不久，袁保恆在開封病死，我的父親再次回到了項城。那時候，由於他喜歡多事和好出風頭，所以雖然他自己的文章做得並不好，卻聯合了一些讀書人，組織了一個文社。這個文社所需用的一些房屋和必需的費用，都由他一人負責籌辦。大家就由於這個緣故，公推他為文社的負責人。因此鄰近各縣的許多讀書人，都知道了他的姓名。當時，徐世昌正在淮寧縣署裡做著塾師，在聽到了這個訊息以後，就專程來拜訪。兩個人見面暢談，極其融洽。特別是他們對於反對八股文的意見，完全一致。後來，徐世昌準備進京應試，我父親曉得他的盤費不足，就資助了他一些錢。使得他順利地前往北京。這便是我父親和徐世昌訂交的開始。

在這期間，我父親曾先後應過兩次“童子試”，都沒有考中。他盛怒之下，就把過去所做的詩文完全燒燬。後來，他在直隸總督任上，曾聯合湖廣總督張之洞、兩廣總督岑春煊、兩江總督周馥會銜奏請停止科舉。這個害人的科舉制度，也就由此而被廢除。我父親以後經常談論這件事，他認為這是他這一生中最為得意的事情。他說，他是從小就痛恨這種科舉制度的。

但是，在當時的環境裡，大家公認科舉是讀書人的惟一出路。他既然沒有考中，為了謀取一個進身之階，就不得不另想其他辦法。他所想的辦法是：捐官。他的生母劉氏、嗣母牛氏，看到他有這個想法，就拿出她們自己的私房錢，幫助他進京謀事。可是他到北京，卻把那捐官的正事擱在腦後，一味地講吃、講穿、講玩樂。有一些腥賭害人的人，看到他孤身一人，認為可欺，便合夥引誘他去賭博，把他所帶的錢都贏去。他官既沒有捐成，錢又輸個淨盡，正在落魄無聊的時候，恰巧遇見了已經考中了進士、做著京官的徐世昌。徐向他問明究竟，便資助他迴轉項城。後來，我父親從來不準家裡人在平時賭錢，大概就是由於他本人受了這次教訓的緣故吧。

從戎發跡

我父親22歲回到項城。這時候他對於科舉一途既已絕望，捐官的事情又成泡影，於是決定棄文就武，到山東投奔慶軍統領吳長慶。

在此以前，他曾到上海謀事。上海當時是最繁華的地方，他一方面想領略一下這裡的風光，另一方面也覺得在這樣一個地方謀事的機會總要比較多些。但是，他營謀了一個時期，始終沒有成就。那時候，他一個人住在旅店裡，感到寂寞，就去逛妓院。由此結識了一個蘇州籍的名妓沈氏。這就是他後來所娶的大姨太太。他們兩個見面以後，情好日密。沈氏勸他及早離開上海，另謀出路，並且資助他盤費，鼓勵他早日成行。行前，沈氏備酒送行。席間對他說明，在他去以後，她立刻就自己出錢贖身，搬出妓院；希望他努力功名，不要相負。我父親聽了以後，也就指天誓日，灑淚而別。後來，他隨吳長慶到了朝鮮，果然把她接了去，做他的姨太太。

當他由上海前往山東的時候，無意間在旅途中遇見了阮忠樞。由於他們同行同宿了幾天，因此互相結識。透過交談，他知道阮忠樞將進京應試。他也將自己的家世和現在的情況詳細地告訴了阮忠樞，阮又幫助他一些川資，然後才依依作別。別後，我父親徑直到了山東登州，向吳長慶投效。那時候他已經是22歲。有的人說，我父親到山東投軍時，曾冒昧地攜帶了他父親的舊部幾十個人一同前往投效，因而吳長慶對他的印象很不好。這種說法，大概是不確實的。要知道，他由項城老家出來以後，是經由上海前往山東的。這麼多的人，如果和他一道繞道，他在舉目無親的上海是無法安置這些人的；何況他本人還先後受過沈氏和阮忠樞的接濟，他又怎麼能夠有餘錢供給這些人的食用呢？

我父親自從到了慶軍，對於軍隊上的一切事情特別有興趣。他暗下決心，一定要循著這個途徑幹下去，以便為自己將來的建功立業打下基礎。因此，他事事留心，不辭勞苦，從而漸漸地取得了吳長慶的好感。

有一次是舊曆年，營中循例放假3天。大批計程車兵們有的在街市上閒逛，有的就在營中聚賭。那些士兵賭著賭著，偶然一語不合，就互相爭吵起來，最後竟發展到彼此開槍的地步。事情越鬧越大，雙方各有幾十人參與。他們互相射擊，互不相讓，因此雙方都有一些人負傷。正在這營中秩序無法維護的時候，我父親聽到了這個訊息。他想到各營營官大部分已經回家過年，如果不立刻設法制止，那麼鬧來鬧去，事情就無法收拾。他當時靈機一動，假傳統領的命令，帶領一些親兵趕到出事的地方