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因為優秀的表現，在神宗變法時代蔡京的官升得很快，在元豐七年（公元1084年）的時候，三十七歲的全國著名青年書法家蔡京已經做到了龍圖閣待制、知開封府的顯赫位置，成為了新黨中的中堅力量。小蔡同學的前途一片大好，據說被列為了神宗朝後王安石時代的三大新法領袖接班候選人。

世事風雲變幻，一生都尋求變法的神宗皇帝趙頊昇天，年僅十歲的哲宗皇帝趙煦上臺，掌握大權的是高太后老人家。高老太婆年老圖清靜，不想折騰，司馬光等舊黨比較合她老人家的口味，於是，在洛陽閉門寫史的舊黨元首司馬光在萬民敬仰下走進了開封城。

誰都知道，新黨的春天過去了，而冬天有多長，沒人知道。

重回權力舞臺中央的司馬光一天都不想再等，他對自己現在的身體狀況有著充分的瞭解，他要和時間賽跑，在有生之年將新法流毒從帝國的身體逼出，所以上臺的第一件事就是廢新法，好的壞的一律廢黜。

對新法中最重要的募役法，司馬牛（蘇大鬍子語）限期五天，帝國各路全部從募役法改為原來的差役法。

力度之大，時間之緊迫，不要說舊黨難以接受，連蘇軾、範純仁（范仲淹之子）都直呼心急吃不了熱豆腐，飯要一口一口吃，肉要一口一口吞，更何況眼前的攤子是難啃的骨頭。

這時候，蔡京跳了出來，堅決擁護司馬牛，並神速地在五天內將他開封府轄區的募役法全部改回差役法。

帝國上下的臣僚們都有些目瞪口呆，他們沒有人想到跳出來的竟然是新法戰將蔡龍圖，小蔡的這一百八十度彎轉得也太神速了。

事實證明，蔡京的這筆投資是血本無歸，他此舉除了讓老司馬開心地拍著他的肩膀說“小蔡啊，如果帝國人人都能像你這樣奉公守法，還有什麼事是辦不成的呢”外，沒有收到其他任何回報，賞識他的司馬光完成夙願後也耗盡最後一絲心神撒手西遊，剩下的是鋪天蓋地的對蔡元長的罵聲，舊黨罵他叛徒，新黨說他是小人，臺諫官們則視他為奸邪，蔡京耗子拉風箱——兩頭不是人。

京城是呆不下去了，蔡京被貶出京到地方任職，知成德軍，後來歷知瀛州、揚州、鄆州、永興軍、成都府。

雖然做了新黨的叛徒，但是新皇帝眼中的蔡京，還是一位新黨中堅骨幹和能吏。哲宗皇帝一天天長大，對高老太后的不滿和對父親的崇拜與日俱增，親政後，他重新重用新黨施行變法，紹聖初，蔡京也被召回了開封，任代理戶部尚書，而他的弟弟蔡卞則官拜左丞，蔡家兄弟一時又重新起勢。

蔡京廢新法是好手，助新法也是能手。回京代理戶部尚書後，新黨領袖章淳正愁如何恢復募役法而頭疼，蔡元長說這有何難，直接取熙寧成法施行，錯不了。在他的協助下，帝國很快又全面施行起募役法，一廢一復，手起刀落非常利索。

可惜趙煦雖有繼承父志將變法進行到底之心，卻天生命短，二十四歲沒留下子嗣就雙腳一踏去了黃泉，便宜了十八歲的兄弟端王趙佶。

上臺伊始的趙佶仍然不能做這個帝國的主，這次當家的是向太后，一樣是不喜歡折騰的女人。新黨又一次遭殃，蔡京當然不能例外，被罷官為端明龍圖學士，再一次趕出開封，知太原。隨後又再次被貶，知江寧。

蔡京做地方官做得嚴重審美疲勞，這一次他賴著呆在開封不走，很快被御史們告了一狀，地方父母官也做不成了，派他去看守餘杭的道觀洞霄宮（提舉洞霄宮）。

蔡京迎來了政治生涯的最低谷。

但無論被打壓得多深，作為新黨骨幹，只要新黨有復辟的一天，他蔡京就有出頭之日。

更何況現在的皇帝是他的超級粉絲，同為藝術家。

蔡京的東山再起離不開幾個人有意無意的幫忙。一個是童貫，徽宗登基伊始，令童貫到杭州一帶搜尋奇珍書畫，童貫的文化素質相對較低，到了杭州自然想起找文化大師級人物蔡元長幫助。在蔡京的幫助下，童貫給皇帝找到了不少珍貴的古董書畫，蔡京附帶也把自己的一些字畫透過童貫帶到了趙佶面前，讓皇帝對蔡大師的好感與日俱增。

另兩位則是徽宗年間的兩大執宰曾布與韓忠彥。趙佶新政上臺之初，改國號“建中靖國”，意思很簡單，就是針對神哲兩朝新舊兩黨之爭猛於虎的政局，採取持平用中的國策。兩大執宰曾布、韓忠彥雖是新舊兩黨的代表，但都屬於溫和派，趙佶才上臺，不希望出亂子，只希望大家和平共處過幾天清靜日子。

可惜新舊黨爭冰凍三尺非一日之寒，曾韓二人也很快水