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那早在運炭船上，那丫頭表露心意後，他便一直在想著兩人間的事，這幾日他已經想出一套可行的法子，而青城會首，便是這其中的第一步。

沒想到他一片好心，卻被那父女倆聯手拒絕。

真是……玄色衣袖晃動的更為激烈，隱隱傳來撕裂的聲音，聲響過後小侯爺冷靜下來。

不管出於自尊還是其他，有些事他不會去解釋，到最後該明白的人總會明白。

踏馬離開侯府，他直奔青城縣衙。

昨晚給恩師送信的潘成棟坐在明堂上處理著州府送來的文書，時不時望向窗外，頗有些心思不定。這會功夫恩師應該已經問過小侯爺，不知結果如何？

很快他便知曉結果如何，因為小侯爺親自來了。

心裡一咯噔，瞧著小侯爺面色不善，他本以為要費一番功夫、甚至最後要讓出些利。但他怎麼都沒想到幸福來得如此之快，小侯爺開口便言明：不足的那八十萬兩銀子歸他。

假意推辭兩句，又誇讚一番小侯爺“高風亮節”後，他默默地替青城百姓笑納了。

然後他發現，這筆銀子不是白笑納的，青城百姓也要乾點實事。

“推舉會首？”

不僅潘成棟，跟在他後面的縣衙屬官有志一同地喊出聲。會首，那還用得著推舉麼？誰敢不長眼，選第二個人！

“本候也與胡老爺商議過，最終決定還是要聽取大家意見。”

任誰都不會想到胡府內發生的一幕，為趕鴨子上架，小侯爺把這一招都使出來了。也對，會首那是多風光的事，哪個腦子正常的會推辭呢？

胡府內，胡九齡連打三個噴嚏。而縣衙內，自潘成棟往下所有官員卻都想到了一處去。

“胡老爺這人，可真是……周全。”思來想去好一會，他才想出這兩個字。

不管怎麼說，既然小侯爺有令，那咱們就得照辦。剛好衙門理好沈家毀契賬目，下一步要往下發銀子，趁這機會，順手把這事給辦了。

縣衙辦事不同於民間，衙役上街敲鑼打鼓扯開嗓門喊那麼幾遍，很快這事也就在城內傳開了。

剛熱鬧過兩茬的雲來樓再次迎來第三茬的盛事：發銀子、選會首。

與前兩次舞姬助興、大擺筵席不同，這次則要簡單的多。偌大的雲來樓一層廳堂被分割成左右兩半，左邊是領銀子之處，右邊是選會首之處。從左側門進來領銀子，然後沿著紅地毯一路走到右邊，對著衙門書吏說出他想選的青城會首，經由記錄後畫押，然後從右側門出來。

左邊負責發銀子的衙役舒坦了，每位來領銀子的百姓無不是喜氣洋洋，對著他們拱手作揖說盡吉利話。

這股喜氣也帶到了右邊，笑容還是那般喜悅，可說出來的話卻完全變了樣。

“青城這麼多商賈，你想選誰當會首。”

“那還用問？當然是胡老爺。”

“青城諸位商賈……”

“我家還燒著胡老爺炭，這包銀子也多虧了胡老爺，不選他選誰。”

“青城……”

“我知道，選誰當會首是吧？胡老爺！”

“青……”

“胡老爺。”

到最後沒等他開口，過來的百姓便說道，“這位官爺，您也別再浪費口舌一個個問了，我們都選胡老爺，大家說是不是？”

“是！”隔著門傳來整齊的應答聲。

一連三日推舉會首，書吏將胡九齡名字寫了無數遍，到最後他做夢時手腕還無意識轉動，仔細看起來，那筆畫分明是“胡九齡”三個大字。做著初開蒙幼童都會做的事，年輕的書吏不由思考人生：他寒窗苦讀多年，難道就為寫這三個字？

在全城沉浸在“天上掉銀子”的喜悅中時，與書吏同樣心情多雲的還有沈金山，不過書吏這邊不過是藍天上偶爾飄來一朵白雲，而沈金山那邊卻是黑雲壓城城欲摧的陰雲密佈。

他的青城會首，竟然就這樣沒了！

翻盤的最後一絲渺茫的希望，就這樣徹底化為泡影！

氣憤之下他差點再次犯了氣喘，趕緊吃下藥，強撐著起身想要去找小侯爺，還沒等走到書房門口，便被從天而降的暗衛攔住了。

“侯爺命屬下告知沈老爺，若是能再湊出八十萬兩，自是可以當上會首。”

藏藍色衣袍的暗衛如他主子般一臉面露冷然，扔下這句話後消失無蹤。

八十萬兩？先前八十萬兩對他來說不算什麼難題，可如今沈家庫房已