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都猜測她是進了後山。因為後門是開啟的。一個女人家帶著一個嬰兒，進這種深山老林……狼蟲虎豹的，還能有活命的機會嗎？”曹勝嬋擦擦眼角，又說道，“夫君就是不願意相信。聽說，孤魂野鬼若無人超度，就不能投胎。五叔讓夫君趕緊請人該作法的作法，該做墳的做墳吧。這樣瞞著拖著，也不是辦法。”

“二哥，我走了。你自己保重。”弓杉的臉色變得極難看，再聽不下去，一甩袖子，快步往山下走。

弓楠深吸一口氣，站起身冷冷看了曹勝嬋一眼，大步跟上弓杉，說道：“你才來。住一宿，明早再走吧。”

“也怨不得三姑娘走。陰毒而貪心！”

“老五！不要這樣說嬋兒。不只她這樣認為，其他人同樣猜測三兒母子已……我知道你偏心三兒，不想聽到這些話。”

弓杉站住，看看憔悴的弓楠，又看看遠處的曹勝嬋，說道：“既然如此，二哥就好好守著祤兒過日子吧。以三姑娘的聰明善良，她會過得很好。我保證。”

“你為何如此確定？”弓楠眼裡冒出希冀的光來。

“我走南闖北這麼久，見識不比二哥少。世上就是有一種女子，離了任何人都能過得愜意安然。三姑娘就是那種女子。相信我，她真的沒事。”

弓楠眼裡的光淡下去，輕聲道：“好，我相信你。弓府那邊，麻煩你暫時瞞著。我一定要找到她們母子。”

越過越好

胡伯每天把陶塑拉到繁華的大街上，擺地攤售賣。慎芮的陶塑或樸拙有趣，或精緻美觀，或造型別致，很快就出了名，賺了錢。

二個月後，慎芮傾囊所出，又送了不少陶塑給店鋪房東，說盡好話，讓房東同意了分月付房租。然後帶著兒子和胡伯老兩口搬到熱鬧的主街上，後院既住人，又是作坊。前面的鋪子自然是胡伯出面。胡嬸照看弓祺，打理家事。三個人忙得不可開交，又其樂融融。

甘捕快偶爾來一趟，看看有沒有人搗亂什麼的。有一次，縣丞還親自登門，大大誇了慎芮一番，並交代里正，讓務必照顧一二。

鄰居們紛紛猜測，新來的這家女掌櫃，恐怕有些背景。還好，慎芮為人熱心大方，不擺架子，很好相處。

弓杉回到鏢局後，怕慎芮手裡的銀錢不夠用，託一個順路的鏢師帶了百兩銀子去。結果鏢師又原樣帶了回來，還多了十幾兩。

“那女掌櫃說，謝謝你的一路相助。她現在不缺錢用了，讓你以後不用再費心。”

“女掌櫃？她在賣泥偶？！”

“不止有泥偶，什麼南瓜壺、美人瓶、童子碗、造型奇怪的玩具和擺設……淨是一些你想不到的玩意。可好看了。”

弓杉氣得不想說話，坐在凳子上生悶氣。

“話說，你這個遠房堂嫂，難道沒有孃家人、婆家人什麼的？怎樣讓她一個年輕女子拋頭露面做生意？”鏢師八卦起來，一點不輸蘊華山莊的莊主夫人。

“我不就是她的婆家人嗎？你看，她接受我的幫助嗎？真是比牛還犟！”

鏢師看看弓杉難看的臉色，摸摸鼻子，識趣地走了。

這天，胡伯染了風寒，躺床上發汗。慎芮便自己去守鋪子。

“慎掌櫃？你親自來守鋪面啊？哎呀，你的東西太好看了，每樣我都想要。就是價格上……貴了點。”這是隔壁點心鋪的王嫂子，陽惕本地人，鄉下有土地，城裡有鋪面，算是個小財主。

“在王嫂面前，說什麼價格？你送給我們的千層糕那麼好吃，我一直沒機會感謝。你能看中我的陶塑，就好辦了。鋪子裡的東西，你隨便挑，不要錢。”

“哎喲，這怎麼好意思——”王嫂的眼睛都笑沒了，陷在胖胖的臉頰裡，成了兩條縫，“想吃我們家的糕點時說一聲，哪怕現給你做，我們都樂意。俗話說，遠親不如近鄰，以後我們兩家要多走動。慎掌櫃說，是不是？……這套三彩童子，我可就拿走嘍？”

“拿走拿走，只要你喜歡，拿什麼都行。”這套三彩童子類似於唐三彩工藝，色彩富麗堂皇，七個童子頑皮可愛，形象逼真，很有藝術性。

王嫂喜笑顏開地走到架子前，正想往菜籃子裡裝，一隻手忽然攔住了她。“這位大嫂，可否先讓與在下？”

“啥？”王嫂很不悅地一回頭，見是個長相很清秀的年輕華服男子，聲音不自覺地低了下去，“萬事得講個先來後到吧？”

“我拿錢補償與你如何？”

“這——，不是這麼說的。這是慎掌櫃送給我的。”