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—不僅聘請罪父教授其兩位小王子學業，更允許奴婢與幼弟一同旁聽，也許奴婢跟隨罪父習詩作畫，因此識得幾個字。若成王爺夫婦並未關照，只命奴婢成日做那些挑水拾柴等粗活，雖罪父日日守在身旁教導，奴婢怕也只得流落粗俗罷了。”

太后輕點著頭，眼中卻是十分的漫不經心：“這人呢，也確實須要有感恩之心，只是，你也不必太過自謙。你學識固然師承你父，又或者是成王與王妃肯當你作千金小姐，這模樣又豈是旁人幫你長得不成？瞧你神態婉轉，媚而不妖的模樣——倒有一些哀家年青時候的影子。”

我委實吃了一驚，忙應對道：“拿天比地，奴婢怎敢。不過，奴婢小時在家裡常聽罪父說起娘娘秀外慧中，當年風華絕代，一時無兩。因而，也許，罪父在教導奴婢之時，怕是以娘娘為表率也未可知。”

太后臉色陡地一冷。她寒了眼看我，又白了臉，卻無話。我心也是惴惴的，不知究竟說錯什麼話兒……好在過了一會兒，她復又嘆道：說起來你府上與哀家孃家原是舊交，想當年令祖獲罪，哀家苦勸先皇無果，未能救你全家。這些年來每每念及，心中深以為憾。

舊交麼，我怎麼從不知道？倒也不敢問，只不言語。

太后輕輕嘆一口氣，揮了揮手：“舊年之事不提也罷。此次你救駕有功，哀家有意抬舉，往後宮女活計自不必做，只需每日陪在哀家身邊說說話，替哀家解解悶便算是盡了你心。”

我忙跪下，低頭輕輕道：“是，奴婢謝太后娘娘隆恩。”

太后道：“你現今經此大劫，須靜養時日。莊中有處名喚“荷風苑”的院子，哀家看著很好，又靜，正適合養著，現賜你居住。另派兩宮女並兩個太監過去幫著做些事，兼照顧你。現你大病初癒，每日早上也不必按例過來請安。”

我更是詫異，不安地辭謝道：“奴婢何德何能，不敢領如此重賞。”

太后略顯不耐，皺眉道：“柳荷煙只管領旨罷了，倒也不必多言。”

因太后有旨不議論刺客一事，禮親王夫婦便是皇室中惟一知情之人。他們府上離得近，又是至親，常過來請安並閒話。禮親王增派手中盡數人馬，莊中重兵防範，一時浣月山莊再度風平浪靜，一派歌舞昇平。

而我，就在這平靜裡，在一眾宮人不同的目光之中，帶領小蘿等幾人搬去荷風苑裡。

荷風苑雖偏僻，卻修葺精緻，也很陰涼。從太后寢宮沿狹長的三百畝荷塘向西走至盡頭，再順著五彩鵝卵石一路過去便可到達。先入眼的是三兩間白色外圍房舍，房舍左右合圍著的是荷風苑的紅色拱形院門。院內種著成片的芭蕉，往裡走臨窗又種幾十竿青翠湘妃竹。再往裡是廳房。廳房又銜東西兩房：東書房、西廂房。廳屋擺設乾淨簡單。置一張紫檀木案几與檀木桌椅。几上置一隻雨過天青的細瓷花瓶。這時節，天天有宮人採來新鮮荷花，高高低低插入瓶中。微風吹來一室清香，素淡幽幽十分怡人。

東面書房在建造時加伸出一處面塘臨水的小平臺。平臺上圍放青白色的石頭桌子並四隻石椅。三面圍欄是大紅色美人靠。西面廂房一色紫檀木雕花櫃子、妝臺、桌椅床品樣樣具全，傢俱雕花花樣雖多卻也並不重複：有梅花型、牡丹型、海棠型……床品雕花是應這苑名的荷花圖案。床兩旁掛著的紗帳，也是白紗底繡著水墨荷花。

我確認我是初來此地，但我心裡，竟似住過多年一般，依依戀戀；　中意十分，獨自於廂房怔怔出神……突想起荷花暗寓，不禁飛紅滿面——幸得無人看見。

烘乾之後每日黎明即起，梳洗整裝，往永泰宮請安。我每日清晨，拿煙綠色玉石小瓶，採芭蕉與竹葉上露水，天天集齊一瓶，送給德仁太后煮茶。太后初嘗之下，入口既輕且浮，清香繞舌，十分歡喜，著實稱讚了我一回。那時我小孩心性，受了稱讚鼓勵，自然興致更高，再隨船孃入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，親手做出一些小茶果子呈給太后。德仁太后吃著，卻比與那御膳房出品的點心大是不同，便覺得新鮮，便讚我心思靈巧，越發喜歡。

三　奇怪的太監（1）

這日，天炎炎的流火，特別特別熱。陽光鋪灑在花草樹葉上，倒罩上一層汪汪的白，騰騰昇出一股青焦之氣。那汗水珠兒倒象在身上安了家似的，生生不肯離開個一時半會兒的。我閒著，想著，搖了一會兒涼扇，仍親手做了些個新鮮的解暑小茶點兒。待眼見響午已過日頭西偏時，尋個小食盒裝好，一路往永泰宮而去。我剛至半路，正欲穿過涴芳水景處的月形如意門時，突然聽門邊處有人正細細交談