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又見得少了？近年你回京述職，朝堂上立著的還有幾張你熟悉的面孔？你連人都不認識了，還有誰會幫你？你本就與衛明不睦，又失去殷燕寧的信任，他們會放心把十萬官兵交給一個自己不信任的人嗎？你以為自己能打勝仗有多了不起？草原初定，需要休養生息，若你再把哈丹交上去，草原必定大亂，一時半會兒更打不過來，此時撤掉了你，你覺得重新培養一個能打勝仗的邊將用得了幾年？”

魏鐸被我連番質問說得啞口無言，他雖不傻，可有些關隘有如傷口上蒙的一層薄皮，偏要戳穿了，狠狠地戳下去，戳出血來，才能叫他正視。

魏鐸一時沒了語言，我亦默然無聲。傳說伏虎關牆高百餘丈，站在關頂，伸手能夠到天。我此刻正在城牆之上，城牆之寬可橫跑八匹馬，高卻未能觸天。然而於關上緩緩前行，一側是漢地景緻，一側是無垠草原，此番勝景，一生得見一次便心滿意足。

我道：“朕記得，魏將軍是叔寧人吧？”

“是，”魏鐸再開口，態度已然恭敬了不少，“陛下還記得臣的老家。”

我微微一笑：“將軍今年五十有三，行伍出身，十三歲便進軍營，如今能做到一方守將，鎮守邊關，乃是將軍一刀一槍自己拼殺出來的。當日你曾說朕對你有知遇之恩，朕委實不能擔這個名。衛明回京之後，我朝可抵禦外敵的只有將軍一人，朕不過是順水推舟而已，於將軍……著實是隻有君臣之情，恩德卻談不上。”

“陛下謬謙了，臣……”魏鐸低頭道。

我抬抬手，止住他的話，接著道：“將軍已鎮守伏虎關十數年，我記得將軍家有四女一子，其中么子便是調任伏虎關當年所生，今年當有十三歲了吧？我聽說他聰明伶俐，但是在讀書作文上卻叫將軍頗為頭疼？”

“何止頭疼，”一提到唯一的兒子，魏鐸話語間滿是憂心與憐愛，“他簡直是愚不可及！”

“將軍可別這麼說，既然聰明伶俐，怎會不擅長讀書呢？我看這未必是令公子的錯。在這邊關苦寒之地，便是重金延請名師，又有哪位當世大儒肯來這裡吃沙子呢？怪不得將軍素日對朕不冷不熱，對孟卿卻頗多禮遇，原來惦記人家是文壇魁首，想叫人家指點幼子詩文。”

說到此，我不由一笑，魏鐸被我看穿，也不禁露出三分笑意。

“叔寧人以詩書傳家，男子若無功名在身，會被鄰里鄉親鄙夷。將軍雖為一方守將，卻也不是走科舉之路，一步一步考上來的，所以才會對兒子寄予厚望，盼他好好讀書，來日考取功名，入朝為官，是嗎？”我道，“朕可以幫你。事成之後，朕可許你天下兵權，叫你坐衛明如今的位子，並授你爵位，世襲罔替。如此一來，令公子可進國子監讀書。你可知入國子監者必為今後翰林，我朝開國二百年，歷任內閣首輔中除一位之外，其餘全是翰林院出身，連孟士準也不例外。”

聽我將話繞了回來，魏鐸不似方才牴觸，卻仍舊嘴硬道：“入國子監這件事，若我去求殷首輔，他會不許嗎？”

殷燕寧現今為文官之首，官拜內閣首輔，我分心想了想他穿著首輔官服的樣子，淡淡笑道：“若能要，將軍早就要了。此時令公子入國子監，等於將軍親手將兒子送到殷、衛二人眼前為質，將軍捨得麼？何況，將軍根本要不來！”

我直視他雙眼，毫不委婉道：“國子監乃我朝讀書人最高學府，將軍功績再多，不過是個武人，那些讀書人不會允許一個武人的兒子進國子監的。”

“陛下就能力排眾議嗎？”魏鐸道。

“當然！”我答，“從以前到現在，朕想做什麼就做什麼，輪不著他們說三道四！”

魏鐸微微一怔，停下腳步，落在我身後一步之外。

我回頭看他，他目光遊離，彷彿心中正在天人交戰，好半晌，他突然仰頭望天，長嘆道：“臣駐守這伏虎關已有十三年了……”

“腳下這一馬平川，在旁人眼中是不可多得的盛景，在臣眼中卻是厭倦不堪。十三年來，臣的官職雖有提升，駐軍之處卻一直未變。當年陛下被傳暴斃，臣被召回京師之時，忐忑之外竟有幾分慶幸——終於可以回京城了。”

魏鐸將手按在結實卻斑駁的城磚之上，悵然說道：“陛下說於臣沒有恩情，實在過於自謙。當年蠻族入侵，軍餉告急，適逢淮江水患，國庫空虛，陛下率宮中上下節衣縮食，掏空內庫為臣籌措軍費，方使臣沒有後顧之憂，打了個大勝仗。事後陛下重重嘉獎臣，臣心中卻覺得，若無陛下，一定沒有這場勝仗。”

他轉身朝向我，從袖口掏