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中上首坐著兩個人，一個在酒樓見過——巡撫那舜阿的戈什哈寶慶，大大咧咧蹺著二郎腿坐著；另一個四十多年紀，堂下穿著一身赭色寧綢便服，貌尚清端，三綹長鬚飄在胸前，只是腰微弓著，一雙眼睛更是神不歸主，遊移不定四下看著——想來就是知府範崇錫。

範崇錫見乾隆來到，搶先站起來拱手為禮：“長爺在內務府公幹，失敬失敬！”頓了頓又道：“長爺太客氣了！”

乾隆先在猶豫禮儀，見範崇錫反倒要來逢迎的樣子，不知是自己身份的緣故，還是拜匣裡那張票子的緣故，此時雖然不情願，也少不得做作一番，拱手笑道：“不敢不敢，未能先來拜見大人，長某失禮太甚了。”

範崇錫嘴上不語，心裡不由不快：你不過區區一個生員，在我面前照理也該自稱“學生”；我好歹是揚州的知府，我倒弓腰給你拱手，你不過略略點頭，連腰都捨不得彎一下——如此想著，連剛才一張銀票起的作用都衰減了三分。讓了座後，小廝上來奉了茶，那邊大大咧咧坐著的寶慶道：“咦，咱們不是見過？”

乾隆見他不過八九品的末流武職，在四品知府面前如此老相地端坐不動，已經猜到範崇錫是什麼樣的角色，微微一笑，端足了架子並不多言。果然寶慶自己道：“老範，上次我和你說過，太白樓裡為莊翟氏說話的那位，就是今兒的長四爺。”

旗人原本是極講究禮數的，寶慶這番做派，乾隆知他心有敵意，又見範崇錫似乎也變了臉色，唇角又是微微一扯，似笑不笑道：“長某不才，父祖都是從筆帖式起家，在內務府歷任小吏，唯有我還未得官職，只是白身來參見大人。初到揚州，原是奉內府幾位司員之命，供奉皇差不敢稍有延誤。因而那日與這位寶爺相會，之後也未能拜見。實在是失禮得很了。”

這番話果真有用，聽見乾隆自稱與內務府有這麼多關聯，範崇錫和寶慶都坐直了身子，臉上也轉了顏色，寶慶轉圜極快，立刻笑道：“長爺這是哪裡話！那日本是我莽撞了。——內務府廣儲司的祺大爺，原也是我阿瑪的故交。”

乾隆知道他試探，心中冷笑，臉上笑道：“是緞庫的郎中祺裕祺大人麼？他新近丁憂，解了職了。”

寶慶見乾隆果然內行，肅然起敬，放下高蹺的腿端坐笑道：“原來是這樣，下次隨我們那中丞回京，我倒要好好拜會故人。”範崇錫一直在看寶慶臉色，至此也忙坐正，一臉諂媚道：“長爺雖不居廟堂，但心憂天下，將來必然也是朝廷棟樑。晚上我到揚州最好的店裡叫幾個菜，奉請長爺一杯。”

乾隆見果然唬住了他們，心裡又是冷笑：過一會兒，看你這酒還敢不敢請我！嘴裡笑道：“怎敢叨擾大人！不才有下情上陳。”

“什麼‘下情’！長爺的事自然是我範某的事。你說，你說！”

“一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某願聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我。”

乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進範崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，範崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：“長爺是來微服私訪的巡按大人吧？”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州後確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕於大人官聲有擾啊！”

範崇錫嘴角抽搐著，正不知說什麼好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：“大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去麼？”

範崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微眯，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：“民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這裡不好奉陪了。”說罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟於此，拉長聲音叫道：“大人送客咯——”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：“大人，民間有冤，需妥善安置。”

範崇錫大聲道：“本官做官十載，這些事情不勞你費心。”

乾隆回身離開，心道：“做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！”

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轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極為粗魯，好在莊翟氏經受重