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時多吃了一些。飯畢，拿茶水漱完口，乾隆才吩咐道：“除卻這段日子的工錢外，額外開給劉媽和阿玉兩吊錢，算做辛苦服侍的賞賜。然後讓她們離開吧，不用再來了。”然後轉頭問鄂岱：“你的差使都辦好了麼？”

鄂岱忙跪下回話：“回主子，已經佈置好了。綠營總兵那裡，依主子旨意，先不動聲色，但知縣衙門、知府衙門、巡撫暫住的公館及園子，都派了人盯著。另外，也配了人在我們這裡。”

乾隆點點頭說：“一會兒我要出去，你跟我們這裡的綠營招呼一下，不用跟著。”

鄂岱吃了一驚，乾隆面無表情，抬頭看看日頭：“還到幽篁小居那裡。”

冰兒不由有些耐不住：“去做什麼？”

“做什麼？你最想做什麼？”乾隆笑道，“‘煙花三月下揚州’，你不就最喜歡玩兒麼？這個時候不好好逛逛，什麼時候還有機會好好逛逛？”

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乾隆換了一身富貴打扮，又吩咐冰兒穿戴一新，笑吟吟看著她道：“你站在那裡不動不說話，倒還有點閨秀的樣子，只是一說一動就露了餡兒。這一身花紅柳綠的，頗有暴發戶的滋味，甚好。你怕不怕跟我出頭露面？”

冰兒在這上面從不忸怩，笑道：“管他是花紅柳綠還是布衣布裙的，我怕什麼，從定遠到京城，一路走路坐船、打尖住店，還不是我一個人，就沒怕人看！”乾隆笑罵聲“賊大膽”，還是僱了轎子，帶著趙明海、鄂岱兩個侍衛和冰兒一起去了瘦西湖。

瘦西湖因湖體狹長而得名，沿湖兩岸水榭映影，亭閣照暉，名園相連，景色別具風味。它雖然不比杭州西湖有名，在江蘇也算是勝景。一行人隨走隨遊覽勝景，熟門熟路來到“幽篁小居”，門口卻不是小廝守著，兩扇木門緊閉，敲了半天才有人懶懶應門，開門一看，上次宴席上倒是見過，乾隆不知怎麼稱呼，拱手想問什麼，那人已經開口：“李秀才不在。”

這個軟釘子讓人不禁有些尷尬，還好裡面人及時化解了這份難堪，聞聽清麗女聲道：“既是客人，先請進來吧。”

小居確實狹小，過了堂屋，才見女主人匆匆出迎，見面忙是低身一福：“長四爺見笑了。”乾隆看她，大約是剛剛理妝，頭上鬆鬆垂個喜鵲髻，只拿一枝“一丈青”綰著，面上敷著薄粉，卻沒有用胭脂，唇色粉紅便覺得有些淡了。也忙回禮道：“應當是我來打招呼，從來不做不速之客的，今日破例了，叫姑娘尷尬了！”

那女子抿嘴一笑，做了個“請”的姿勢，把眾人讓到了花榭中，花榭中蘭花還在，不過幾日工夫，已經凋落了，唯有細葉青青，彷彿拿水抹過一般潤澤光亮，一把琵琶擱在几上，大約剛才正在試弦。乾隆拿手輕輕一撥琴絃，“叮琅”有聲，如同碎珠濺地，又如玉石相擊，無調而自然有情。那女子捧來茶盤，一一擺好，冰兒率先隨意拿起一杯嚐了嚐，乾隆等人方捧杯飲茶，正尋思怎麼開口，那女子道：“長四爺此來，可是找李秀才的？”

這點不用試探，也不用推卸，點頭稱是便是了。那女子神色有些黯然：“他如今不敢來了。”

乾隆沉默了一會兒，問道：“是為李啟的事麼？”

“他阿叔的事自然是不小的打擊。人在牢裡，雖然沒有定案，只怕也難翻了。好在畢竟裡外都是同事故舊，也都打點了，人沒吃什麼苦頭；送了藥進去，說沒傷到骨頭，萬幸。但是裡面放出話來，李公子再不收斂，只怕就要輪到他了。他家裡老爺子也嚇怕了，提回去打了他一頓，不許再出來惹事。現在也託了家中一些同年故舊，找範知府託情面。”那女子說到這裡，眸子裡就有些盈盈光色，別轉過頭輕輕太息，“只願他好，奴家也別無所求。”

乾隆低頭啜茶，過了一會兒才抬頭道：“李秀才家境，也是範知府不敢輕易惹的。此時收斂，亦不是壞事。你莫要擔心。”那女子道：“奴家如何不曉得他！他父親也做過一任知府，休致下來，也是揚州有名的紳士。以往有看不慣範知府作為的，還說上兩句，李秀才那回和京中清流認識，還是他父親拉的紅線，他們談起滿漢做官的種種不公，李公子亦把此間事情隨嘴說了，沒成想御史試中，就有言官惹了聖怒。李公子的父親那日看到邸報，嚇得臉都白了。”她抬頭看看乾隆，乾隆頭低著，保持著啜茶的姿勢沒變，人卻是呆呆想心事的樣子，少頃目光上抬，她卻分明看見他眼睛中利刃