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“我們做決定時會考慮您今天講的這些。”

“他不是暴徒，探長。”她說，“即使我們假設他見過愛麗森，甚至假設她會讓他想起魯絲，她也可以一把推開他。他是個膽小鬼。不要把你們的時間浪費在皮特身上，而讓罪犯逍遙法外。”

“您似乎已經料定，不管愛麗森出了什麼事兒，肯定是人為的。”克拉夫說著便站了起來，但沒有把記錄本合上。

她的表情顯得旁若無人。眯縫著眼睛，噘起了嘴巴，翕動著鼻翼。“我想的和你知道的是兩碼事兒。就看你能不能把它們聯絡到一起，克拉夫隊長。然後，我們也許就能知道我們的小姑娘出了什麼事。”她瞟了一眼掛鐘，“剛才你們說還要去找鄉紳霍金談談？”

“是。”喬治說。

“那你們最好快點兒。他喜歡在六點整吃飯，而且依我看他不會為你們改變這個習慣的。”

洛馬斯也沒有起身，他們就自己出了門。“你怎麼看，湯姆？”喬治問。

“她在告訴我們她認為的真相，頭兒。”

“還有查理不在現場的事兒？”

克拉夫聳聳肩。“她可能替他隱瞞了什麼。她也願意這麼做，這是毫無疑問的。但是，除非我們找到某個人有不同的說法，或者找到更可靠的證據證明他和愛麗森失蹤有關，否則我們沒理由懷疑她。而且關於克勞瑟的事兒，我還是相信她說的，不管最後結果證明是真是假。”

“我也是這麼想的。”喬治抬手摸了摸臉。連日的勞累使面板感覺很粗糙，臉上好像也瘦了一圈。他嘆了口氣。

“我們應該放他走，頭兒，”克拉夫說，掏出煙，遞了一支給喬治，“他不會跑的。他沒有地方可去。我可以從那個公共電話亭打電話給局裡，告訴他們為他辦理假釋。可以給他定幾條嚴格的規定——他必須一直待在距離斯卡代爾五英里以外的地方，必須待在旅館裡，必須每天到警局彙報。但是真的沒有必要再關他啦。”

“你不覺得我們這樣做會把他推給那些濫用私刑的人嗎？”喬治問。

“我們把他關的時間越長，對他越是不利。我們可以讓值班警員暗示一下報社的那幫傢伙，就說什麼克勞瑟根本不是嫌疑犯，只是愛麗森的一個長輩，因為心理脆弱，為了避開外界的壓力，我們帶他來警局談一談，瞭解一些情況。還有，我會提醒他們有必要在酒吧散佈同樣的話。”克拉夫喋喋不休，一定要說服喬治。喬治覺得他的話有道理，而且他也太累了，不想為這樣一件事兒再多說什麼，況且放與不放本來也不是一件什麼大事兒。

“好吧，湯姆。你給他們打電話，就說是我的命令。而且務必讓人通知總督察一聲。他會不高興的，但他也只有自認倒黴了。我在房車那兒等你。我得去喝上一杯，不然的話，還沒等我從鄉紳那兒套出點什麼，我就會先敗下陣來。”

喬治甚至沒等克拉夫回答，就徑直穿過綠地走向警察的房車。他沒有阻止克拉夫隊長，他的直覺沒有給他任何這樣的暗示，而克拉夫也確信這樣做是完全正確的。甚至馬·洛馬斯的心靈感應也沒有立刻反對釋放皮特·克勞瑟。

人們常說知識和經驗是人的負擔，此即一例。這一負擔將由他們三人分擔。

10

1963年12月13日星期五下午5點52分

魯絲·霍金把廚房門開啟，將雙手在圍裙上擦了擦。她的雙眸裡閃現出了一絲希望的火花，但一看見他們的表情，這絲火花就變得更微弱了。希望轉瞬即逝，取而代之的是一陣恐懼。她眼圈發黑，臉色蒼白，表情顯得痛苦，可見，兩天以來她一直處於焦慮當中。看到她這個樣子，喬治趕緊說道，“我們還沒有新的訊息，霍金夫人，很抱歉。我們能進來一會兒嗎？”

魯絲點了點頭，一聲不吭地退到一邊，雙手仍然不停地在圍裙上擦來擦去。那是一件用粗棉布做的裹身圍裙，上面帶有花卉圖案。她雙肩低垂，動作遲緩，心不在焉。喬治和克拉夫走在她前面，很不自然地站在了廚房中間。空氣中瀰漫著牛排和腰子的香味，這讓他們感覺很餓，禁不住直流口水。喬治想，如果他能回家，不知道安妮會給他準備什麼好吃的？這他說不上，但有一點是明確的：再這樣拖下去，就什麼也別指望了。“你丈夫在家嗎？”他問道，“實際上，我們是要和他談談。”

“他前面和你們那些小夥子一起搜山去了，”她回答得很快，“回來的時候已經很累了，現在他去洗澡了。有什麼我能幫你們的嗎？”

喬治搖搖頭，“沒事兒，我們只是想