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“好吧！”

喬治轉身往浴室走去。

“喬治？”克拉夫輕聲喊道，“不管去還是不去，都沒有什麼難為情的。再沒有什麼差事比起我們乾的這一行更糟糕的了，就連去告訴一位母親她的孩子死了都比我們的活兒好乾。但是沒辦法，我們還得幹。我有我的幹法，你還得再摸索。早飯就別買了，我過一會兒找你，我們今晚得出去，喝個天昏地暗。”

已是八點五十九分了，喬治看著手錶的分針在錶盤上滴滴地轉動著。牧師應該已經給霍金念過禱文了。喬治想，不知霍金現在是一副什麼樣子，不用說，肯定是嚇壞了。不過，或許他還會盡量保持自己的尊嚴。

分針指向了“12”，附近教堂的大鐘敲響了九點的第一聲。死牢的雙層門應該已經開啟，霍金也將走過他生命歷程中最後的二十英尺，執行絞刑的人也應該已經把手腕兒上的帶子繫好了吧！

第二聲敲響了。現在，行刑人應該在霍金的前面走著，他的助手緊隨其後，他們儘量顯得若無其事，彷彿在公園散步。

第三聲敲響了。霍金應該站在了絞刑架上，雙腳踏在了活板上。抽掉活板，霍金的生命也將隨之結束。

第四聲敲響了。行刑人就要轉過身面對著死囚，伸出手示意他不要再往前走，他的助手蹲下來，把霍金的雙腿用帶子綁在一起。

第五聲敲響了。喬治的眼前就像變魔術似的出現了一個亞麻布袋子。他彷彿看見行刑人從容地把它套在霍金頭上。接下來程序就加快了，因為這個人一分鐘內行將歸天，人們不會再看著他了，他也不會再用哀求的目光看著他們了，也不會再用臨死前那充滿恐懼的呆滯目光盯著他們了。行刑人將布袋弄平整，以防繩索掛在銅眼上。

第六聲敲響了。行刑人將繩索套在霍金的脖子上，確認一下銅眼位於霍金的耳朵後面。銅眼代替了傳統的滑結，從而加快脖子斷裂的速度，減少痛苦。

第七聲敲響了。行刑人後退一步，給助手打了手勢。助手抽出扁銷，這是絞刑架上的安全裝置。幾乎在同時，行刑人拉動了控制桿。

第八聲敲響了。活板拉開了，霍金猛地向下一滑——這是致命的一滑。

第九聲敲響了。一切都該結束了。

喬治知道他的嘴唇邊上都已經是汗津津的了，他伸手取煙時看見自己的手在顫抖。霍金現在已經一動不動了，就像愛麗森·卡特爾一樣。

他輕鬆地出了一口氣之後才意識到，他剛剛一直在屏住呼吸。就在這時，電話鈴響了，他一跳而起。

就在菲利普·霍金離開芸芸眾生的那五分鐘裡，保羅·喬治·貝內特來到了人間。

湯姆·克拉夫和喬治原本計劃好的開懷暢飲最終沒能進行。

第四章

德比郡，克羅姆福特鎮

布魯克汀街，　14號

親愛的凱瑟琳，

我今天寫信是告訴你一件與我倆密切相關的大事兒。對我來說，寫這封信很不容易，尤其是我有事求你卻又不能給你做出任何解釋。我只能向你道歉，並且希望你能像過去的六個月裡我們一起合作《刑場》一書時那樣信任我。

凱瑟琳，那本書的出版工作你必須停止。再不能繼續下去了。我請求你不論付出任何代價，都不能讓這書問世。我知道你不久前才把手稿交給出版商，所以他們可能也只是剛剛著手。無論會給他們帶來多大的不便，他們也一定要明白這本書永遠都不能出版。

我知道這對你非常殘酷，特別是我不能告訴你其中的原因。我只能給你說，新的情況表明，這本書不能作為愛麗森·卡特爾一案最權威的記錄。我不能把新的情況詳細告訴你，因為受此影響的不是我一個人。我所擔心的是，這本書一旦出版，會引起公眾對此案的極大關注，這樣就會對一些無辜的人帶來難以想象的可怕後果。我懇求你，不要讓他們承受這一後果，因為他們完全與此案無關。

唯一應該為我的過錯付出代價的人是我本人。我知道出版商已給了你預付款，我願意全額賠償，也包括你的那一份。這筆預付款是你前期工作應得的報酬，所以希望你不要退回，以免把事情搞得更糟。

我明白，對一位專業作家來說，這是一件很糟糕的事情，但是我請求你忘掉這本書，忘掉這個案子，永遠都不要再去想愛麗森·卡特爾和菲利普·霍金的事情了。如果你試圖查明真相，條件你已經都具備了，但我還是力勸你放棄這一計劃，不論這樣做會使你多麼痛苦。

凱瑟琳，我知道