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色凝重，臨行前對妹妹再三進行叮囑。湖陽公主反倒沒那麼沉重，朝哥哥笑道：“不過是人質而已，只要哥哥與蘇摩合王遵守商議之事，順利完勝此戰，那我也就很快回來了。”

“會的。”儘管是不得已做的決定，桓帝心中仍是免不了感到愧疚，緊了緊妹妹纖細的雙手，篤定道：“棠兒你放心，哥哥一定會打贏這一仗的。”言盡於此，再也說不出別的話來。

“我走了。”湖陽公主微微一笑，走了幾步，又掉回頭來叮囑道：“哥哥先不用送訊息回京城，免得母后擔心，回頭母后要是知道了，就說是我的主意好了。”

“……”桓帝聞言說不出話來，心中愧疚愈深。

湖陽公主剛要走到門口，就撞見聞訊趕來的杜淳，他往返折騰了六、七天，原本正準備要休息，結果聽說公主要去霍連做人質，立時就跳了起來。桓帝一眼看見了他，抬手止道：“不用說了，你也跟著一起去。”

杜淳一路跑得氣喘吁吁，喘氣道：“是。”

桓帝將他拉到一旁，悄聲道：“你雖然不會武功，但若是蘇摩合王有什麼詭計，記得多加周旋一下，我們一旦收到訊息，便會立即制定相應的對策應對，你務必要保護好公主。”

“是！”杜淳一臉鄭重，補道：“不用皇上交待，臣也會不惜以命護得公主安全。”

…一切準備就緒，接下來就只等那致命的一擊。

儘管湖陽公主好心不讓說出訊息，但此事不比傅笙歌失蹤，桓帝不敢瞞著太后，私下寫了一封書信送回京城。太后看完信只是無言沉默，見雙痕滿眸擔憂，於是將信遞給了她，淡笑道：“你也看看吧。”

“交換人質？！”雙痕看完旋即大驚，“皇上怎麼能做出這樣的決定？公主畢竟只是一個女兒家，打仗的事情如何壓在她的身上？戰場上刀光劍影的，這……”嘆道：“這實在是太胡鬧了。”

“去就去吧。”太后從椅子中站了起來，“佑綦必定是不得已為之，此時棠兒也必定是自願的，她身為大燕朝的皇室公主，從小受著百姓黎民們供奉長大，危急時刻自當挺身而出，若是畏首畏尾的，也不算是哀家的女兒了。”

“娘娘……”雙痕忍不住埋怨，“娘娘可就這麼一個女兒，不擔心嗎？”

太后沒有回答，只道：“不用跟著，我去佛堂靜一靜。”

青煙繚繞、雲霧瀰漫，佛堂裡的佈置肅穆而莊嚴，太后到門口揮了揮手，宮人們便悄無聲息的退下。跨門進去，聽見自己衣裙摩挲的“簌簌”聲，一步一步，走到了蓮花蒲團前面。上前點上幾炷檀木清香，虔誠認真的叩拜，“今有信女慕氏，祈求神明保佑膝下兒女平安，如有災禍降臨，情願以一人之命承擔……”

“姑母，原來你在這裡！”

“月兒乖，別大聲說話。”太后轉身示意噤聲，招手問道：“今天怎麼這麼早就回來了？聽師傅的話沒有？”

“聽了。”雲枝壓低了聲音，往裡瞅了瞅，“姑母，你是在燒香拜佛嗎？”

太后微笑道：“對呀，姑母在佛主面前許了一個心願，讓菩薩保佑你的皇帝哥哥和湖陽姐姐，希望他們一切平安順利。”

雲枝忙道：“那我也要。”

“好。”太后對待小孩子一向溫柔耐心，又點了幾炷清香，交到雲枝手裡，細聲囑咐了她幾句該有的規矩。

雲枝小心的雙手握香，跪在蒲團上脆聲道：“天上的菩薩們，你們一定要保佑我的皇帝哥哥，還有湖陽姐姐，讓他們都平平安安的，月兒以後一定懂事聽話。”說完，還像模像樣的叩了三個頭，方才站起身來，踮起腳尖把香穩穩的插好了。

儘管雲枝說得不倫不類，太后也沒有多說什麼，佛堂清淨之地不便久留，默默站了片刻便帶著人出去。回到內殿歇下，一直都沒有怎麼說話，晚上用飯也是懶懶的，胃口實在是好不起來，末了帶著雲枝上床歇息，一夜輾轉難眠。

十六日，月圓之夜。

河畔哨兵探得苦水河對岸有動靜，窸窸窣窣、綿延不絕，像是有什麼妖怪在夜色中穿梭，一點點的蔓延壯大起來。桓帝早已下令，從各營中抽取兩萬最好的弓弩強兵，埋伏在夜色中的樹林裡，人數上雖然不足對方的一半，但是每人都準備了五筒箭支，敵兵陣腳一亂必定後退，等著他們的將是蘇摩合王的部隊。剩下的二十六萬大軍，全線壓上前線，只待後方的戰事消停下來，便就要乘勝追擊霍連王主力軍。

蘇摩合王以逸待勞，等到霍連王和普爾敦王元氣大傷，再加上燕朝的外援支援，也就有