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娘提起，說得老人家眼淚汪汪，好生不捨，雪男、雪根弟兄倆也說，就此一別，真不知何時才能再見面。李匡仁安慰道，日本人早晚總要滾蛋，到時候一定回西山來安家落戶，啥地方也不去了。

接下來的日子跟往常一樣，單等鄧大官人的通知馬上出發。

可是，左等右等七、八天時間一晃而過，鄧大官人那邊一點動靜也沒有。李匡仁忍不住又去了鎮上一次，叫了酒菜上門請客。這次，沒碰上鄧一棍，倆人對酌了半天，場面難免有些冷清，鄧大官人推說最近貨總收不齊，船期還得推遲，李匡仁嘴上說不要緊，心裡暗暗覺得鄧大官人的態度似乎有些異樣。

第二天清晨天還沒亮，沈孃家所有的人起了個大早，連幾個孩子也不例外，匆匆吃過早飯便去山坡下的茶樹叢中採摘茶葉，從早上五點來鍾一直採到九點左右，三、四個鐘頭下來，李匡仁和齊依萱累得腰痠背痛，胳膊軟得都快抬不起來了。

洞庭西山特產碧螺春名茶，每年春分前後開採，穀雨前後結束，尤以清明前的“明前茶”最為名貴，全部由茶樹上細嫩的芽頭炒制而成。按規矩，開採必須在天亮後至上午九點前進行，通常選一芽一葉初展，芽葉形卷如雀舌的採摘，而炒制一斤竟需六、七萬顆芽頭，人工浩大可見一斑。下午三點以前，一般是揀剔芽葉的時間，將鮮葉攤放在匾中去除雜質並使其微微幹縮，之後到天黑以前便是炒制時間了，必須當天採當天炒，絕對不能隔夜。

沈娘說，採摘時必須選標準的一芽一葉，顏色稍深的“魚葉”不能要，這樣茶葉才賣得出好價錢。

“達官貴人一口茶，草頭百姓多少汗哪！”齊依萱感慨道。

“真是葉葉皆辛苦啊。”李匡仁也深有同感。

剛說到這裡，李匡仁突然看到不遠處的山坳口好像閃過一條人影，連忙定睛細看，但那一帶正好是一片高大茂密的批把林，分辨了半天一無所有。

現在天色剛亮，若非採摘碧螺春，誰會起得那麼早呢？

李匡仁問雪男，這附近還有人家栽植碧螺春嗎？雪男說，茶樹幾乎家家戶戶都有，但種碧螺春的肯定沒有。李匡仁越發奇怪，呆呆地盯著批把林的方向觀察良久，但再也不見那人的身影。

吃過午飯，大家圍坐在院子裡揀茶，兩個鐘頭下來，眼都快看花了。

午後三點鐘模樣，雪男架起一口平鍋，燒得滾燙後將茶芽抖入，雙手迅速翻炒三、四分鐘，名喚“殺青”，繼而撤去火頭使鍋溫下降，將茶葉抖、炒、揉、捻十分鐘，手不離茶，茶不離鍋，將全部茶葉揉搓成捲曲的螺狀，表面看上去茸毫顯露。最後的一道工序是烘乾，將茶葉攤放在桑皮紙上放進鍋裡用文火烘烤，達到固定形狀、蒸發水份的目的。

“好傢伙，整個過程正好四十分鐘。”李匡仁看了一眼手錶大聲喝彩。

“來，喝一碗這新得不能再新的新茶。”沈娘開心地叫道。

雪男老婆端來一摞白瓷碗，將水吊裡的滾水先倒入碗中，稍待冷卻，雪男用手指抓起毛絨絨青蔥可愛的茶葉一一丟入水中。只見茶葉沉入水中後慢慢舒展，碗底綠雲翻卷，湯色間頓時充盈了春的氣息。齊依萱低頭一聞，只覺清香襲人，忍不住端起碗來喝了一口。

“真香啊，怪不得俗稱嚇煞人香。”齊依萱讚不絕口。“回味又有幾分甘甜，難怪價錢那麼貴。要是平時，我們這樣的老百姓根本就吃不起。”

“古人說得好啊，洞庭無處不飛翠，碧螺春香萬里醉。”李匡仁搖頭晃腦地吟詠道。“碧螺春茶集吳越山水的靈氣和精華於一身，簡直就是人間精靈哪。”

“那你們就別走啦，以後天天讓你們喝碧螺春。”沈娘大笑道。

剛說到這裡，院子裡原本一直趴著的大黃狗突然一陣大叫，氣勢洶洶地跳躍著朝籬笆門一路跑去。

李匡仁端著茶碗的手不由自主地一抖，心中頓時充滿了不祥的預感。

二十八、鹽鐵論

張桂花死得很慘，據老司爐工後來說，從出灰口拉出來的時候，差不多已經被煙火炙成了一具焦炭。

這一結果事實上還應該算是不幸中的大幸，因為纏在張桂花腰間的繩索同時化為灰燼，劉子春終於可以免受牽連，至於那一根鐵鏈和兩隻鐵鉤，似乎並不能說明任何問題——張桂花屬於熱處理車間的人，要搞到這兩樣東西易如反掌——種種跡象表明，這只是一起孤立的偶發事件。

但是，清理現場的時候，在爐灰中發現了數根細鐵絲，月京未來和青木隊長蹲在出灰口看了半天，絞