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為中尉。1904年2月，杉山元任第14步兵聯隊第3大隊副官，隨第12師團主力在仁川登陸，參加日俄戰爭。在中國東北本溪湖附近作戰時，杉山元頭部負傷。1905年4月改任中隊長，5月被任命為預備隊中隊長並返回國內。同年6月晉升為上尉。 1906年4月，杉山元與山本清真結婚，但山本於次年死於肺結核。1907年，杉山元考進陸軍大學學習。1910年畢業後調到參謀本部情報部任職。，不久即與小川又次大將之女義子結婚，但義子亦於次年死於肺結核。1914年3月，杉山元晉升為少佐，調回小倉第14步兵聯隊任職。1914年8月，杉山元任第14步兵聯隊大隊長。1917年8月晉升為中佐。在此期間，曾以各種身份從事情報活動。 1918年12月，杉山元被任命為第2航空大隊隊長。1921年6月，晉升為大佐。1922年4月，任陸軍省軍務局航空課長。1923年8月，改任軍事課長。1925年5月，杉山元晉升為少將，調往航空本部任職。1928年8月，調任陸軍省軍務局長。1930年8月，晉升為中將，被任命為陸軍次官。 1931年12月13日，犬養毅政友會內閣成立，荒木中將任陸軍大臣，杉山中將依然擔任陸軍次官。 日本侵略軍侵佔中國東北以後，為了把上海作為進攻中國內地的基地，1932年1月28日夜間，開始武裝進攻上海。駐上海第19路軍奮起抵抗。3月初，日軍在太倉、瀏河登陸，第19路軍腹背受敵，被迫撤出上海。杉山元此時身為陸軍次官協助組織和指揮了日軍這次軍事行動。就在日本侵略軍同中國第19路軍作戰最激烈之時，2月底，杉山元被調任駐久留米的第12師團師團長，離開了陸軍省。日本陸軍第12師團屬於一等師，其駐地正好在杉山元的故鄉，可謂“衣錦還鄉”了。但他內心卻很不快，因為杉山元認為，他是在上海事變還未結束就離開陸軍省的。在任師團長的一年多里，杉山元舉辦講演會，煽動人們的軍國主義思想，以策應對中國的侵略。1933年3月，杉山元被調任航空本部部長。任內重新制定航空兵操典，為日本陸軍航空兵戰術和航空兵教育奠定了基礎。 九一八事變後，在陸軍內部，擁戴荒木貞夫、真崎甚三郎的激進青年軍官為中心的“皇道派”同以陸軍省高階軍官為主體的“統制派”之間的鬥爭越來越尖銳，1934年進入白熱化階段。在這兩派鬥爭中，杉山元坐收漁翁之利，在同年8月的人事調動中，晉升為參謀次長。1936年二二六事件發生後，杉山元因受到牽連而辭去參謀次長的職務。 1936年8月，杉山元調任教育總監，11月晉升為大將。1937年2月任林銑十郎內閣陸軍大臣。該屆內閣倒臺之後，在近衛內閣裡繼續留任陸軍大臣。 1937年7月7日，蘆溝橋事變爆發。杉山元身為陸軍大臣，極力主張增加駐華兵力，擴大戰爭規模，積極策劃、指揮侵華戰爭。7月23日晚，他親自向內地第5師團、第6師團、第10師團下達動員令。杉山元是侵略中國的策劃者和急先鋒。 近衛首相為早日解決對華作戰，更換了外相和陸相。杉山元於1938年6月改任軍事參議官。11月，杉山元在做盲腸炎手術休養期間被調任華北方面軍司令官。12月，大本營向杉山下達任務，即：維持現在佔領的華北地區的安定局面，努力迅速恢復河北省北部、山東省、山西省西部及內蒙地區的治安，確保主要交通線的安全。 1939年9月中旬，日軍大本營在南京設中國派遣軍總司令部，統一指揮華北方面軍、第11軍、第13軍和第21軍，任命教育總監西尾壽造大將為司令官，前陸軍大臣板垣徵四郎中將為總參謀長。杉山元從華北方面軍司令官轉任軍事參議官，回到日本內地。1940年10月，杉山元接替閒院宮任參謀總長。1940年11月13日，杉山元以參謀總長身份出席御前會議，討論並透過大本營提出的“中國事變處理要綱”。該要綱旨在透過武力作戰停止美英援蔣活動，調整日蘇關係，迫使重慶政府屈服，建立長期持久作戰體制。 1941年3月下旬到4月下旬，為了給第一線官兵打氣，鼓舞他們的鬥志，杉山元曾親自前往中國南部、法屬印度支那、泰國、馬來西亞、印度尼西亞等地進行視察。 1941年10月，東條組成內閣。東條不僅任內閣首相，而且還兼任陸軍大臣。對此，杉山元參謀總長不僅表示同意，而且還以非常時期為理由，建議打破慣例，提前將東條晉升為大將。杉山元擔任參謀總長期間，多次與東條英機一起狼狽為奸，策劃對中國和亞洲其他地區的侵略，並且親自擬定作戰計劃。1940年8月，日本帝國主義