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勞拿起了直通作戰司令部的電話話筒。

“你是昴星團嗎？航空兵聯隊立刻起飛，進入第一作戰階段。西部導彈發射基地：下達開火命令，射程七。海軍：從東部離港！再過十分鐘必須一切都成為過去。全部地面部隊進入防原子掩體，等待反擊。這就是一切。完畢。”

在某個地方有一隻手在接近那紅色的按鈕。這隻手遲疑了一秒鐘，然後將大拇指按到了按鈕上，將按鈕深深地按進了底座內。

一個大陸在震顫。

細長的銀色魚雷從隱蔽的發射管中射向閃著藍光的天空，迎著太陽飛行，然後轉向了東方或西方。數百枚，數千枚，數萬枚……

軍用機場上非常忙碌。航空兵一個連隊接著一個連隊地帶著致命的負載笨拙地升到空中，集結後以規定的航線向平流層飛去。海軍也慢慢地跟了上來，以便徹底摧毀這個已被破壞的世界。但他們也可能是為了避免被毀滅在自己的港口內。

所有這一切都在按計劃地進行著，只有一件事不是按照命令進行的。這件事發生在一個軍用機場棚屋內的什麼地方。一名西方的特工以極快的速度發了電報，電報訊號迅速地繞了半個地球，而只用了不到二十分之一秒的時間。

正好在東方人按了紅色按鈕後的一分十八秒的時候華盛頓也按了紅色按鈕，同樣的機制執行了起來，與遠東的情況沒有絲毫的區別，只不過在這裡導彈所升向的是夜空而已。它們的後面拖著火一樣的尾巴，就像灼熱的小點消失在星星中間。它們的速度可能比亞洲聯邦導彈的速度略快一些。死亡的時間並不會相差七十八秒鐘，而是雙方同時會被摧毀。只有部署在各海域內的核潛艇的導彈會更快一些，因為它們的距離是最短的。

還有多長時間？

也許十分鐘，也許十五分鐘。

然後世界的末日就一定開始了……

莫斯科等了整整兩分鐘，然後在那裡也有人按了紅色的按鈕。

導彈衝向了黎明的空中，並按照航線在飛行。這裡發射了有數千枚。後來與已經開始的行動的區別就變得明顯起來了。

東方集團的核導彈都只有一個目標。

如果人們能將飛行的軌道延長的話，它們都會交於一點上，這個點就是“星塵號”在電能保護罩下的地點。這一點與世界是隔絕的，與突然到來的毀滅也是相隔絕的。

在莫斯科，太陽在閃閃發光地照耀著。設在這遼闊國土邊境上的雷達儀顯示，亞洲聯邦的導彈高高地在最高的大氣層內飛了過去。它們的前面還有很遠的航程。沒有一枚導彈會落到東方集團的領土上。

西方集團的導彈在相反的方向上走的是相同的路線。

彼得龍斯基元帥勝利地朝著總統點了點頭。

“我們成功了，再過半小時亞洲聯邦便不存在了，西方集團或美國也不存在了，戈壁沙漠中的那個該死的基地也會被消滅了。剩下來的將只有一股力量，那就是我們。”

“這就是倖存的藝術，我親愛的元帥。”

接著，期待的沉默降臨到了這兩個人的頭上。

但卻不僅僅是降落到了他們的頭上。

而是降落到了整個地球上。

末日前的最後幾分鐘變成了永恆。

人類在屏著呼吸。

第一批北極星式導彈滑進了較低的大氣層，並在接近目標區。它們的軌道變成了彈道似的，越來越變得直上直下的，到後來垂直地墜落到了地上，深深地鑽進了地裡，而且除了一個小坑之外什麼也沒有留下。

沒有發生爆炸。沒有核爆炸。沒有蘑菇雲。

那一波巨型的洲際導彈這時已越過了太平洋。每一顆導彈的爆炸力都可以消滅一百公里範圍內的所有生命，因此它們在飛行途中便逐漸地分散開來，當它們到達美洲的時候從西面來看就好像成了一條稀疏的散兵線。當它們到了預定地點的上空時，它們並沒有爆炸。原有的速度使它們轉向大陸方向，一直到它們落入山中、落入原始森林或落到草原上。只有第二波的一枚導彈由於起動得較早而墜落到了洛杉磯的市中心。它穿透了一幢七層的大樓，而插到了地基內。

美國導彈的情況也沒有兩樣，它們當中沒有一顆發生爆炸或落入稠密的居民區。正如事後所查明的那樣，它們只造成了很小的財產損失。

在海上則呈現出了一幅可笑的畫面。

美國的轟炸機聯隊在距亞洲海岸二百多公里的地方發現了亞洲聯邦的艦隊，有航空母艦和重型巡洋