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束後能達到足夠的航程，以便將分離開的原子飛船以自由落體方式送到臨界界限以外。

以什麼速度達到這一點可以看作是比較次要的事。第三級火箭的發動機是經受過考驗的，它可以很容易地將“星塵２號”送出地球的引力圈，攜帶的噴氣燃料足以保證加速、減速、登月和從月球重新起飛之用。正如技術人員所說的，甚至於“還可以”保證飛船的返回。當然，這問題對於發射“星塵　號”已沒有現實意義，這次只是讓它圍繞著月球飛行，所需要的能量比加上在月球著陸和再起飛會少得多。

在只對強大電能防護罩上的某一點進行持續炮擊開始前整十六個小時的時候，龐德爾將軍下達了點火命令。

“星塵２號”呼嘯著升上了無雲的內華達上空。擔任這次“月球武裝探險”機長的是航天部隊冒險飛行員米邁克爾·弗萊特中校，代替隨飛船醫生而登上飛船的是宇航局的一名武器專家。人們到底不能要求一個負擔已經過重的宇航員除去他正常的義務外還要擔負監管一種全新核武器的任務。

“星塵２號　”飛船上的武器軍官是羅德·尼森，他曾一起經歷過新型催化氫彈的試驗。由於他還有宇航的經驗，所以人們命令他參加了這次特殊任務。成功發射後幾分鐘，地面中心的人們都在定位與可視電話的螢幕前等待著，“星塵２號”的第一級火箭已經分離，第二級火箭像人們能期待的那樣準時點火了。

“鈽－Ｄ”型的運載火箭在建造載人空間站時已經接受過了考驗，只是在當時人們還不必運載這樣大的重量！

龐德爾將軍一動不動地站在中央自動遙控儀的旁邊，情況像現在正待在戈壁沙漠中的老“星塵號”發射時一樣，那個光點一直可以看得很清楚。終於傳來了遙控與管理計算機那清脆的聲音。

“再過八秒鐘燃燒結束，分離成功。”

每個人都聽到了巨大的爆炸聲，同時，３號機器人那光一樣快的脈衝在跟蹤著宇宙飛船。邁弗萊特中校在報告。他似乎十分疲憊，而且受了傷。由於各級火箭間要進行必要的轉換，所以在穿過阻礙飛行的大氣層時加速度很高，第二級火箭便已達到了１１．６個ｇ。

“弗萊特向地面控制中心報告：飛船上一切良好”，這是喇叭裡傳出來的聲音。“點火脈衝到達，自控機器人已給出證實訊號。”

“點火，點火正常不？”龐德爾急著問。他的目光在死盯著紅外儀的監視屏，這時本來應該首先能看到核發動機啟動時的白熱化氣柱的。

“什麼也沒有看見！”主任工程師嘆息著。他的頭來回來去地搖著。“他們還處在抗中子區內。什麼也沒有看見！”

“失重現象仍然存在，發動機沒有開始運轉。”弗萊特的聲音打破了沉悶的寂靜。“請提供在考慮到我燃燒結束的航程時可達到的高度、仰角及引力影響。”

控制中心天文導航機器人電腦運轉起來，過了一會兒資料便出來了，並以高速短脈衝形式直接傳給了宇宙飛船的自控裝置。數秒鐘後，方向轉了４７．３度。旋轉運動是由內建的附加固體燃料火箭完成的，“星塵２號　”因此而脫離了垂直髮射，達到了８２１米／秒的飛行速度。

快速滾動的圖表提供著所需要的資訊。龐德爾曾經歷過多次發射，他很清楚，火箭現在已進入一個很長的橢圓形衛星軌道。毫無疑問，這個軌道在這時必須脫離抗中子場。人們不安地思考著和等待著，一切都取決於使飛船的核發動機點火。為此，需要有自由的、未被結合的中子，沒有它的作用核過程是不可能發生的。

邁弗萊特中校發出了第五次例行報告，他的聲音突然與低沉的隆隆聲混到了一起，在二百一十一公里的高空中發動機點了火。

在紅外掃描器的立體螢幕上，“星塵２號”馬上變得可以看到了。熱輻射很厲害，甚至於不太靈敏的裝置都收到了這次核點火的資訊。

過了不大一會兒，宇宙飛船便被地面遙控站發現，並受其所控制。當火箭以很高的加速度達到了地球的逃逸速度後載人空間站的天文導航遙控儀便被接通了。

從這時起已沒有懷疑了。這次大膽的試驗成功了，小型攻擊聯隊的第一枚火箭離開了地球的引力圈。

仔細加了密的無線電通訊在全球範圍內展開了。

在收到約定密碼訊號後十秒鐘，彼得龍斯基元帥按下了點火的按鈕。

東方集團的巨型火箭沒有作進一步準備便飛快地升入西伯利亞的上空。該火箭也運載有四個人，其中一個人在幾小時之前才與美國運輸司令