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“唉呀、真是非常抱歉，今天靈獸園方面……”

少女露出遺憾的神色，正準備說明時，一位從後臺走出的老婦卻說：“這組客人由我來接待吧。”

少女像是吃了一驚，但還是點了頭退開。

老婦一頭花白的頭髮，卻不見稀疏，依舊端莊地盤在頭上，固定頭髮的雖是木簪，但尾端卻裝飾著大顆黃澄琥珀，顯得非常貴氣。黑底和服上繡著朵朵燦爛顯眼的金木樨，灰色唐菖蒲低調地在後層襯托，肩上與袖口則有紅白豔蝶飛舞。鵝黃腰帶上一串黑珍珠取代綁繩，左邊一朵白色紗質布花點綴，既有復古的奢華感，又不嫌老氣，是非常上品的設計。

“真是可愛的孩子呢。”老婦走出櫃檯，對兩人優雅地行了個禮，眯起眼對佳哉笑了。

這是阿斯卡看過最美麗的女性。

若要與土蜘蛛一色丸相比，一色丸的美便顯得粗野了。老婦光是從走路的姿勢、儀態，甚至說出來的每一個字，都是“美麗”的，與表象無關的衝擊，只要稍微接觸，就可以清楚感受到自己的靈魂確實地被“美”所洗禮。

佳哉有禮貌地伸出手，而老婦也笑著將手遞了過去，佳哉低下頭，作勢在對方手背上親吻後說了：“日安，夫人。”

啊……這情景簡直就像畫一樣。阿斯卡在內心感嘆，甚至想自己是不是來錯地方，應該立即退場才是。難怪午夜十二點過後，辛蒂蕾拉會急著想從皇宮逃走，並不是真的被人說了什麼，而是知道自己的身分與此處極不相稱，所以才無地自容。

“你叫什麼名字？”老婦和善地問。

“佳哉·洛提史頓·阿久津·尤坦。請叫我佳哉就可以了。”

“這位先生呢？”老婦轉向阿斯卡。

“啊、嗯，飛鳥。”阿斯卡不自在地搔了下臉。

“兩位貴客請往這邊走。”老婦從容地比了個“請”的姿勢，踏著輕快的小步，明明穿著木屐，但踏在地上卻不曾發出任何一點聲響。

阿斯卡拍拍佳哉的背，兩人很快地跟了上去，穿過右側的走廊，就出到室外，眼前是片由白沙鋪成的美麗庭院，幾棵錯落有致、姿態優雅的松樹、中間一條石板路，兩旁架著漆上紅漆的木燈籠，地面白沙上有著整齊的波浪紋，大概是用竹掃帚耙出來的吧。

“這幾天，敝廳的靈獸園正在大掃除，不方便接待客人……”

聽老婦說到這裡，阿斯卡發現佳哉的肩膀明顯地垂了下來。

“所以為了補償從各地遠道而來的客人，敝廳特別跟水晶宮借了一些可愛的水族同胞們來做展出與表演，希望這樣的方式能讓兩位滿意。”

佳哉的失望改為疑惑，靈活的眼睛望著阿斯卡，希望他能幫自己解答。但阿斯卡也只能聳肩道：“到時候就知道了。”

穿過庭院，重新又進入建築，這回首先吸引兩人的，是座巨大的旗魚擺飾，就放在玄關進去的正中央，一隻栩栩如生、在浪頭上跳躍的旗魚，下方一塊琉璃做成的碑，上頭寫著：水晶宮別館。

“我們到了。”老婦回過頭對兩人說。

館內燈光稍嫌黯淡，裝飾也非剛才一路所見的和風，反而開始洋派了起來，白色雕刻柱一支支往館內延伸、幾個裝了水的圓柱形玻璃缸內，有些螢光色的東西在收縮蠕動。

“啊、水母！水母！”佳哉用力扯著阿斯卡的手。

的確是水母，而且照這種擺設來看的話……

“想參觀的話請先購票入場。”老婦介紹著前方的櫃檯。而櫃檯的服務生們雖然人人都套裝西裝筆挺，但頭上都戴著同樣的東西——一頂生滿尖刺造型的河豚帽！

這、這個印象中好像是隻有某個穿白衣的魚類專家才會做的可笑打扮到底……

“……可以買嗎？”佳哉仰著小臉要求。

“那個帽子嗎！”

“票啦。”

“……說、說的也是。”咳了聲掩飾自己的失態，阿斯卡走向櫃檯，用員工識別證付帳之後，拿到了兩張票跟兩罐看起來像是魚飼料的東西。

他把佳哉那份遞了過去，之後兩人就隨著老婦的腳步，往建築物深處走去。

透過一道有人魚雕刻的拱門後，視界便隨之改變。腳底踏上的並非外頭大廳的磨石子地，而是柔軟的白色海沙，混雜的碎貝殼在裡頭閃閃發光。

“請兩位自由參觀。”老婦朝他們鞠躬後，同樣身形優雅地往回路退了出去。

身體扁平的魟魚遊過他們頭頂、鮮豔的熱帶魚類迅速地穿過身