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忽然之間來了個不辭而別，下落不明瞭！竟顧了說話啦，我還得買塊臭豆腐去哪。”老者恭恭手走了。

十三齡自己走到大街上，他心裡想：“這爺兒倆怎麼會不辭而別，下落不明瞭呢？難道有什麼難言之隱嗎？”

這件事還真讓十三齡猜著了，那是三年前一個秋天的晚上，尹大人一位親信師爺，來到李鼎的住所，相見之下李鼎心裡一動，想來他找我必然有事，可是表面上還是很客氣，什麼降貴紆尊、蓬蓽增輝了，說了一大套的客氣話，嫣梅不便在座，躲進裡間屋迴避了。

李鼎跟這位師爺寒暄過後，師爺才說出來意：“尹大人幾次想親自跟您說，又礙於出口。”

“什麼事兒這麼不好說呢？”李鼎奇怪。

“尹大人的愛女有一隻碧玉麒麟鎖，據尹夫人的大丫頭銀紅說，令侄女也有一隻。”

“不錯，不錯。”李鼎點頭：“不過，尹大人的意思是？”

“尹大人很想配成一對，他知道乾隆爺最喜文玩古物，不久南巡正好獻上，以博龍顏之悅呀！”

這時嫣梅把門簾掀起一條縫兒，向李鼎擺擺手。

這使李鼎一時不好回答：“呃，呃這件事容我和小女商議商議如何？”

“那好，那好。至於價值嘛，李師爺自管放心。”

“那是，那是。”李鼎送走了那位師爺。

嫣梅從裡間屋走了出來，李鼎迎上去問：“怎麼樣？”

“不賣。”

“不賣？可怎麼跟尹大人交代呢？咱們的衣食住行全在府裡，況且咱們這次來江南，全憑尹大人的庇護”

“大爺，您別說了，這些往事我都沒忘，但則是，當年表哥贈鎖之時，一口鮮血噴在鎖上，這是什麼樣的深情、什麼樣的厚意，大爺，我相信您不會不明白。如今這鎖紋之中，尚且留有表兄的血痕。大爺！這鎖能賣嗎？能用表兄的血跡，換取尹大人的高官厚祿嗎？能用表兄的血跡換取帝王的歡心嗎？他年如能和表兄重逢，大爺，您又怎麼跟我表兄交代？我又以何言答對呢？”

嫣梅的一席話，問得李鼎啞口無言，一屁股跌坐在椅子上。過了很久的時間，這屋裡靜得怕人。李鼎漸漸地抬起頭來，輕輕地吁了一口氣，他以乞援的目光望著嫣梅：“依你之見呢，孩子？”

嫣梅略一思索，脫口而出：“三十六計，以走為上。”

“走？往哪裡走？”

〃。。。。。。〃

“回北京？”

“那豈不是自投羅網？”

“除此以外又去向何方呢？”

嫣梅一時語塞，在屋中來回踱步。突然她停住了腳步：“大爺，有啦！”

李鼎自然不明就裡，遲遲地問：“上哪兒？”

“只有到施清泉施先生家暫避一時。”

“只是素昧平生啊。”

“大爺，上天入地去路只此一條。”

李鼎想了想：“唉！只好如此吧，你先收拾收拾，明天絕早假說我們為故交掃墓，就能離開兩江總督衙門。”

“好，就這麼辦。”嫣梅頻頻點頭。

翌日絕早李鼎伯侄，包了一個小包袱，假說到遠郊為故友掃墓，便離開了兩江總督衙門。

他們僱了輛車直奔江邊施清泉的三間茅舍，只是清泉不在家，李鼎伯侄只得守坐在施家門口等候。

日已偏西，清泉才從前村的學房放學歸來，見到李鼎並不奇怪，見到嫣梅則十分拘束。

“清泉哪，我先來引薦一下，這是我侄女嫣梅。嫣梅，這位就是我以前和你說過的施先生，施清泉。”

二人相互見禮。

施清泉用鑰匙開鎖。“請，請屋裡坐。”

三人走進室內。

李鼎首先開口說：“老賢侄，實不相瞞，尹大人想要我侄女的一塊玉鎖，可她死活不肯相讓，其中原因日後再說，我們只好不辭而別離開兩江總督衙門，只是在江寧我伯侄舉目無親，思來想去只有投奔府上，看來得住些日子，希望老賢侄”

“老夫子不必客氣，除非如此，你們是請都請不來的貴客。貴伯侄先歇歇，我先燒水泡茶，然後煮飯。”清泉依言而行。當他煮飯時，將口袋裡不多的米盡數倒在淘米籮裡，拿到江邊去洗。

嫣梅與李鼎都看在眼裡，然後嫣梅跟李鼎說：“度日維艱可並非短痛，只節流不開源是行不通的。”

李鼎點頭嘆息。

李鼎伯侄一夜都沒有睡得很安穩，翌日曙