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木參天，密不可見三尺之遙，叢莽中出沒在朕的周圍盡是一群溫馴的野獸，朕一會摸摸松鼠的光亮的尾巴，一會拍拍梅花鹿的斑駁的皮毛。似乎也有一陣風來，來得很猛。朕揮袖之間，周圍的各式溫馴的動物皆沒有，只剩下朕一人在踽踽而行。再後來，朕就醒了。”嘉慶帝說這話時，語氣極為緩慢，有意捕捉夢中的更多細節，但能說出來，還是這麼多。“朕心中好生奇怪，朕不記得何時還有這樣的夢境，大概是十幾年的事了。”說完，略顯輕鬆平淡的嘉慶帝，緊盯著林升，希望他能有個解釋。

“回主子的話，”為了安慰嘉慶帝，林升說道，“奴才剛進宮時，就聽過總管常永貴說起，萬歲爺從來不信什麼奇談怪夢的，就連一般的災異學說也斥之為妄說，至於諸如天象示警之類的，更是嗤之一鼻。怎麼萬歲爺自己倒相信所謂的夢了。奴才不才，但對剛才的這一現象還能略知一二，萬歲爺肯定知道，這是湖邊湖岸的氣溫不一樣的緣故，萬歲爺，現在都將晌午了。看奴才的臉上已有汗意了。萬歲爺不必去想這些，全當做園中又一奇觀。再說，欽天監離這不遠，要不奴才就去問一問。”

“也好！”嘉慶帝老是放不下心來，抬頭遙望清澈澄明的蔚藍色的天空，輕輕嘆了口氣。嘉慶帝心裡明白，是自己日漸生起的疑心過於重了。自各地湧來的奏報看，今年應是相當不錯的，南方入汛以來，並無多大的災情，使他感到聊以自慰。就在昨天的上午，嘉慶帝在園中的清暉閣和幾位大臣們閒談時，初步點頭表示了對託津提出的“嘉慶中興”這一載人史冊提法的認可。不知是不是冥冥之中，上蒼是否有意安排，嘉慶帝總感此時秋彌木蘭心中有份不踏實的感覺。為此，昨夜在批閱奏章時，第一次感到有些不耐煩，草草地寫了幾行字後，便與皇后共同入睡。是的，每當心緒不寧時，嘉慶帝總想到和皇后在一起，以撫平心中的憂悶。效果當然很明顯，這剛才的情狀又讓他心中的忐忑不安增加了。

嘉慶帝在眾大臣的迎侍下坐定在龍案後，和以往的聽朝一樣，丹墀外二十名宮女、四十名太監按序排著，眾星拱月般地護衛在嘉慶帝的周圍，兩位執事宮女雙手各自執一柄寶扇，神情肅然地站在嘉慶帝的身後，一面長紗圍屏雲霧繚繞、紋絲不動地立在那兒。沒有一絲珠光寶氣的嘉慶帝按捺住心中的不安，對董誥說：“董愛卿，朕昨夜看了你轉過的山東泰安府呈上的摺子，心中略顯不安。按理說，前幾年都已滅絕的蝗蟲此時又肆虐氾濫，是不是又預示著什麼災禍？”董誥叩首答道：“皇上，這事皇上不用放在心上，老臣都已查明，實情與奏摺說的有出入，不是那麼漫無天日，昏黃一片。偌大的齊魯也就那麼一兩群，臣已命下面的督撫派人大加剿滅。這回又有新的奏摺呈上，蝗早滅絕殆盡，莊稼受損不大。”一邊說，董誥一邊伸從袖中掏出一封奏摺，就要呈遞上去。

“放在你那兒罷，”嘉慶帝想了想，實在不願被瑣事再擾心緒，“有董誥辦理此事，朕放心。”接著，嘉慶帝朗聲道：“下屬督撫章臺，都養成這樣的惡習了，無災說成有災，小災說成大災，大災說得天塌下來，到底意欲何為呢？這是在往年也常有的事。可是一到年終，各地的情形就不一樣了，沒收的說成小收，小收的說成大收，又是歌舞昇平的景象，如此之大的反差，箇中也能說明些問題的癥結所在。”

“皇上所言極是，”董誥知趣地把摺子又揣進袖中，接著說道，“草率行事的官員往往都缺乏主見，遇事不夠穩重，或重或輕都是想引起皇上的重視，以博歡心或以示忠心。實際上，適得其反。皇上”

“說白了，前者是誇大險情，多撈些賑災物資、錢款；後者是圖名邀功，多撈些仕途的資本。”嘉慶帝冷冰冰地說，“去年秋天，朕派出的清查府庫的大員沒有一個不帶回各地府庫虧空的訊息。你們知道，查了一批，今年又想故伎重演，這就是一個訊號。朕要求你們各部院的大臣要善於甄別。不必事事都要向朕彙報。”嘉慶帝威嚴地接著道：“初彭齡去了山西，還不見有什麼訊息，他那個案子內閣要多加留心，搞不好又是一個貪縱大案。”嘉慶帝還要說下去，一轉臉瞥見欽天監官署的張師誠在殿前正跪著等自己召見呢。林升不知何時已站在自己的身後，便停住了話，問道：“朕並沒有招見張師誠啊。”聲音不大卻很嚴厲。林升一聽，連忙湊上去，說道：“回萬歲爺，奴才去問他時，他竟嚇慌了。又搬皇曆，仔細查閱半天，說是十八日遠行才正合適。奴才要趕回時，他非要跟著來不可，說是請罪的。”

嘉慶帝一聽，一抬手差點打翻了林升遞過的奶茶，鬍子抖了幾下，低低地對林