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，有一支叫做大理教的教派仍在活動。它是將京畿地區八卦教的一個支派壩卦教、紅陽教及其支派青陽和白陽教、直魯豫交界地區的一支震卦教和離卦教聯合起來，定名為天理教。

壩卦教原名榮華會，它是當時北部地區勢力較強，影響較大的一個民間秘密的組織。嘉慶十三年，榮華會的成員陳冒林被其弟在保定府告發，會內一些主要頭目如宋躍進、劉呈祥等均被杖責後發配邊疆、原來的副首領郭潮俊也被嚇得不敢管事，使榮華會處於癱瘓狀態。當時，榮華會另一位小頭目林清雖被杖責後，但回到會中依然兢兢業業，一回到北京就被推為首領。他們信奉“三際說”（即三教歸一），就是把鬆散的青陽、紅陽和白陽教合併為一個。以“真空家鄉，無生父母”為“八字真言”，其意是要造就一個“無生無滅、法力無邊的“無生父母”作為超度人間苦難的“救星”，使那些受盡苦難的窮苦百姓，得以登上“真空家鄉”的天堂，到“極樂園”裡去共享“榮華”。

這八字真訣，每天林清都要帶領眾徒們早晨向東、午時向南、下晚向西朝太陽磕頭。每天堅持，即可運氣；經常唸誦，則不可受窮，給那些飽受災禍的百姓以極大的心靈上的安慰。

林清本人是直隸順天府大興縣宋家莊人，祖居浙江紹興，以種田為業，後隨父遷至大興。林清十七八歲先是在北京西單牌樓裡九如堂藥鋪內學徒，三年期滿後到一家藥鋪當夥計，因嫖娼身生瘡毒被逐出藥堂，從此流落街頭。在朋友的幫助下，又在順城門外做過更夫。乃父死後，他接替父親做了南路廳巡檢司書吏，一年後，在永定河辦工、私折夫價，被查出革職。與別人合夥開茶店，終因好賭，終於虧本。後來不得不南下蘇州、浙江等回府糧道里的衙役，又在江寧（南京）一帶行醫。嘉慶十一年，回到京城大興老家，由姐夫的介紹加入京畿的榮華會。在不短的時期內，林清的遭遇十分坎坷。在長期的生活磨難中，由於他飽嘗了無數的艱辛、歧視和逼勒，耳聞目睹了社會吏治的腐敗，民不聊生的情景。因此，在榮華會中，幹得格外賣力。

林清親自走街串戶，以行醫治病為名進行傳教活動，向人宣傳學說，只要加入榮華會，就可以做到柴米不缺。他待教徒和藹可親，每當看到有誰不對的地方，都抱著善意的態度予以指出，直到對方點頭承認錯誤為止，從不大聲訓斥，因此很快地贏得了廣大教徒的愛戴。

嘉慶十六年，正當嘉慶帝得意地進行西巡的時候，林清先後三次南下，在河南滑縣會見了九宮教首領李文成、離卦教首領馮克善，商討了成立雙方聯合的重大問題。由於林清的徒弟牛亮臣的積極撮合，很快在七月，三個人在河南道口召開會議，定名為天理教，著手準備起義。他們建立了天理教的最高領導層，決定“八卦、九宮、林、李共掌”；林清為“天皇”、馮克善為“地皇”、李文成為“人皇”，起義勝利時，“約分土地，林取直隸，李得河南，馮割山東”。

早在嘉慶十六年八月，“慧星出現在西水方”。當即，欽天監上奏嘉慶帝稱，慧星出在西北方，將是主兵之象，須得先為防備，方可消弭災禍，可是嘉慶帝向來對所謂的星相之說從不相信。要不是皇后再三勸說，嘉慶帝說不定能把個欽天官給免了職，平白無故地擾亂民心嗎？再說，當時，嘉慶帝剛剛西巡迴來不久，又無他礙，河事出奇地安靜下來，大江大河都馴服得像個綿羊，哪裡能有災兵之說？皇后鈕祜祿氏可是一門心思地相信，再說西巡五臺山的豔遇時，皇后也給了很大的寬容，遂聽了皇后的話，問欽天監，此象應在哪年哪月，要如何防備的法子？欽天監又查核一遍再次奏道：“在嘉慶十八年時的閏八月。避之辦法有，可將該年的閏八月，改為次年閏二月，就可以免卻兵災了。”嘉慶帝當即准奏，又裝模作樣地下了一道諭詔召示天下百官都要各自修省，免遭天譴。在匆匆之間，兩年已過，眼看看將到八月，遠在避暑山莊的嘉慶帝此時正躺在溫柔的夢鄉里呢。

實際上，林清、李文成、馮克善等，也抓住了這一星象，為起義編造“天意”的依據。當時，李文成說：“星射紫微垣，主兵象。應在西之年、戌之月，寅之日、午之時，約定舉大事必成。”

按照推算，應定於嘉慶十八年九月十五日午時起義。這一起義的時間，旋即被十七年正月在滑縣道口鎮的各地散首秘密會議被確定，分頭準備。十七年十二月，李文成親赴直隸大興縣黃村會見林清，約定好，時間一到，林清在京城這邊動手，那邊李文成準時在滑縣舉行。

一場起義的風暴就要到來了。

林清在來皇宮之前就