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大，馬統領一身溼氣地跑來跪稟道：“萬歲爺，昨個可曾休息妥貼？如有不周，盡責奴才等失職之罪。”嘉慶帝不等他的話說完，就威嚴地打斷他的話說道：“爾等只知保護聖駕，卻不注重體察民情，要是踏毀田裡的青苗，讓老白姓遭到不白之損，唯你等是問！”一時間竟臉色鐵青，毫無笑意。

這座客棧落在行人來來往往的官道旁。可是，自打嘉慶帝的轎輦到這兒以後，那些小商小販一個都不曾見到，平日裡喧鬧的馬路也如同這清晨的寂靜。嘉慶帝接著道：“馬統領，朕不是你們所想象的膽小之君。”一抬手，從馬統領的腰下拽出一把明晃晃的軍刀，對著客棧門前的那顆棗樹，“唰”地一下擲過去，不偏不倚，正中棗樹的軀幹，歷經一冬而不落的棗樹葉子成陣地“沙沙”落下。那柄軍刀深深地插進村幹中，刀柄還顫動不已。

“好準頭！”“真乃百步穿楊！”“好！”馬統領及數個太監大聲地叫著。嘉慶帝微微一笑，神情與先前大不一樣。他進了裡屋，雖說是在客棧中，可這裡的佈置無疑又是一座行宮，只不過四周的景色與之不相協調罷了。抬腳脫去了溼鞋，太監張明東把早已備好的熱水端上來，蹲下去為嘉慶帝慢慢地搓腳，一邊搓一邊問：“萬歲爺，這才不到五天的功夫，您就把京郊一帶的民情全都看在眼裡了，百姓若是知道聖駕親臨此地，那還不知道怎樣歡天呼地呢！”嘉慶帝喟然道：“你哪裡懂什麼察看民情，朕這一路上，雖謝絕各種進貢的禮物，也確實體味到百姓的苦衷，哎，你不必在這裡侍候朕了，出去看看那店主人回來沒有，就說朕要走了，想見一見她。”“扎，奴才這就去。”太監張明東答應一聲走出去。

嘉慶帝整好衣冠，屋裡火盆中散出的熱氣，使得他習慣地從枕邊摸出那把檀香扇，他輕輕一抖，扇面忽啦一下全部展開。嘉慶帝望著這把精緻摺扇，陷入了沉思之中。他如何不想效仿父皇數次南巡呢？他想向天下顯示，經過數十年的苦心經營，如今，終於有了這四海昇平、萬民安居的大好局面。可是，這又算什麼呢？今天這裡水禍，明天那裡旱災，再不就是各地的邪教異徒又有死灰復燃之勢，難得近幾年的風平浪靜，好歹也算說得過去，但從未敢掉以輕心過！似乎各地的官員貪汙之風又起，按下葫蘆起了個瓢

正沉思間，張明東的尖叫聲在門外響起，“店主人已回來了，萬歲”嘉慶帝一聽頓時發火道：“都進來，朕身為一國之君，難道要在一位民婦面前遮遮掩掩嗎？”一步衝向房門，“嘩啦”一聲，大門開了。嘉慶帝怒氣衝衝地對張明東說道：“以後說話，該說什麼，就說什麼，像你這樣吞吞吐吐，又怎麼能留在皇宮行事？”張明東“撲通”跪倒又是一連串的“奴才該死”、“奴才知罪”、“奴才應該掌嘴”之類的話兒。門邊站著另兩個太監都止不住地用手捂著嘴，生怕笑出聲來。

一抬眼，嘉慶帝對站在庭院中的那位民婦說道：“店東家，你過來。”那民婦哆嗦個不停，深低著的頭壓得只看見頭頂上盤著的彎彎髮髻，兩條藍色的帶子把頭頂上的髮髻結成一對雙環，聽到嘉慶帝的喊叫，她急走一串碎步，深深地彎下腰，雙膝一軟，跪倒在地：“民婦不知聖駕到此，罪該萬死。”

“抬起頭來，朕並沒有說要治你的罪，記得剛來時，還曾見你笑臉含春。”說著一指院中的那顆迎春花樹，接著道：“朕還想聽你細說這迎春花的奧妙呢。昨日下午，你不是講得很好嗎？”嘉慶帝大度地一抬手，另一位小太監趕緊跑到跪著的民婦耳邊，說道：“萬歲爺恩准你抬頭面君，還不快快謝恩。”話剛說完，又退回原地，站立不動。嘉慶帝留神一眼，見這位小太監長得白淨面孔，兩顆黑黝黝的眼珠似會說話般地來回轉動，小巧的鼻子有些暗紅，心裡竟一時想不起來叫什麼，順勢說道：“朕要和你談話。”

那民婦伏在地上磕了幾個頭，才慢慢地起身，撥弄掉沾在膝蓋部位的雜草，才敢用側目膘向嘉慶皇帝，慢慢地站起身。

躊躇了好大一會，嘉慶帝瞅著那民婦，慢聲細語地問道：“朕問你，當朕昨日到你客棧住下時，你可曾識出朕的身份？”民婦搖了搖頭。似乎沒有找到一種威嚴的感覺，嘉慶帝又溫和地問：“怎麼這偌大的客棧就你一個人？你沒有丈夫和孩子嗎？”

民婦一聽，不由得滿面悲容，卟通一聲復又雙膝跪倒，哽咽道：“萬歲，民婦已經三十多歲，焉能沒有丈夫和孩子，說起來怕萬歲爺怪罪，或是擾了萬歲的興致。”嘉慶道：“哎，這話說到哪裡去了，朕乃一國之君，你有何難苦之處，不妨細說。”

民婦的眼淚撲籟籟地流下來，帶著哭腔