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何柱預感到老中醫心裡憋著天大的委屈，只是零零碎碎地聽老丈人談起過，老中醫本名姓陳，原在北京城裡開了一個店面不大的中藥鋪。只是未曾向當街的惡霸打點過，便屢遭欺凌，最後竟被砸了店門，搶了店鋪。陳老中醫悲憤交加，索性傾家蕩產也要在天子腳下出了這口冤氣。哪裡知道，那惡霸竟能上通府尹，下結地痞，告了半年的官司不僅沒能打贏，反倒貼了不少家底。萬般無奈之下，陳老太醫求教一位算卦先生，歷數悲慘境遇。那算卦先生道：“古聖先賢早有明訓，為政不難，不得於巨室，京城應有好官，本是極好的地方，可你能碰見幾個呢？少數惡霸豪紳魚肉百姓，而管事的官吏一味姑息，王法縱然具在，而庶民之冤無由得伸。罷、罷、罷！”說完一手扯過算卦的幌子徑自走開消失在人來人往之中。陳老先生不由得老淚縱橫，默默起誓一番，便一聲不響地回到家裡，收拾細軟，帶著十二歲的小女阿珠星夜離開京城

02

何柱從懷裡取出那十兩紋銀，道：“您看，這是戴大人的僕人給的，您就開方子吧，權當是位普通的病人。”

正說間，店鋪後邊的小門“吱呀”一聲，打裡屋走出一位年方二八的姑娘，只見她粉面含春，花容帶笑，自有一番誘人的姿態，身上著一件合體的湖綠色粗布長裙，粉紅色繡花短襖緊掐著那窈窕的細腰，彷彿春天裡的一朵百合花，顯得分外嬌豔。何柱自然認識，這就是陳老中醫的閨女阿珠。因阿珠與自己的妻子平素間有來往，以姐妹相稱，關係自然就貼近了許多。阿珠抬眼看到何柱，輕啟丹唇道：“何柱哥，姐姐怎麼這幾日不見來玩？”說著慢慢走到爹爹身邊含笑不語。何柱道：“這幾天，脫不開身子，店裡的飯食全由她一人掌持。怎麼也不見你去坐了，前幾天，你姐姐說，身子有諸多不適，常感耳鳴目眩，腰腿無力，要不你過去給她看看？”阿珠嫣然一笑道：“讓她多休息些。”

陳老中醫道：“何柱，這十兩紋銀，我不是嫌少，但不能收下，只是不能前去探診，如何對症下藥？這樣吧，我猜想，可能是受風寒毒癘所致，我給你拿兩個方子，權且一試。”說著，揮毫寫了兩個方子遞與阿珠道：“何柱店裡有位客官病倒了，據說是個官兒，而且稱得上好官，你快配好藥叫何柱送去，救人如救火，老夫再犟，也不能誤了病人。”邊說邊把阿珠捆紮的兩副中藥遞給何柱。何柱心裡嘆道：到底是仗義之人。轉身欲走，“慢著，”何柱驚訝地轉過頭去，暗想，莫非他老人家又反悔不成？只見陳老太醫滿臉愧色對阿珠道：“珠兒，你代為父去探診吧。”何柱一聽不由心花怒放，他知道，別看阿珠是女兒出身，可從小聰明伶俐，但凡父親為求醫問藥的探脈，觀其氣色，對症下藥等等，阿珠總是在一旁默記心中，時間一長，竟也能聞其聲，觀其色而判斷病情。八九不離十。如此天資慧穎，陳老太醫自然看在眼裡，喜在心裡，便著手教閨女一些用藥常識，好在邊關閉塞，也不大講究男女授受不親之古訓，每逢陳老太醫生病或有其它外診，阿珠便擔當起懸壺濟世的角色。因此，何柱一聽，忙對阿珠道：“那就再好不過了，也順便給你姐姐望一下，她也時常唸叨你呢。”

阿珠微一點頭，對老父道：“那我就隨何柱哥去了。”隨手取過防風的面紗，又帶上行醫用的包袱，兩個人一前一後朝虎橋坊的客棧走去。

和紫禁城裡所有的建築一樣，坤寧宮座北朝南，同樣是一座富麗堂皇的宅院。那朱漆的大門上鑲嵌著亮閃閃黃銅獸面門環，大門前左右矗立著兩座漢白玉雕刻一人半高的石獅，好不威嚴。早有太監通知執事的宮女，今晚，嘉慶帝臨幸坤寧宮。所以，當嘉慶帝和鈕祜祿氏皇后所乘的車輦達到宮門時，一股奇異的醇香已從大門內的過道中撲鼻而來。坤寧宮的內外傳女正忙著張燈結綵，忙個不停地擺案設桌。垂花門裡的大客廳裡，放著罕見四盆枝幹約有一人高的臘梅，發散著撲鼻的清香，這顯然是由花匠把式預先延長了花期在特製的花房裡培植的。銅製的長頸鶴香爐冒著嫋嫋的細煙，十六隻玲