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報告結束後，任堂說道：“我知道提督任命提刑官，是想讓小劉將軍和小袁將軍保護百姓，但官官相護本來就是常事，小劉將軍又年輕，犯錯也是難免，希望提督不要苛責他。”

“這是我的錯。”鄧名輕嘆了一聲：“我不該讓審案的人來收稅。”

任堂楞了一下，不明白鄧名所言合意，因為在他的印象裡，收稅和司法從來都是由同一個官員來負責。

不過未等任堂質疑，鄧名突然猛地一抬頭，側耳聽去，同時伸手在嘴唇前做了一個噤聲的動作。

“好像有人來了。”鄧名用極其細微的聲音說道。

確實如此，任堂也聽到一陣細碎的腳步傳過來，最後停在了鄧名的房門外，接著就有輕輕的敲門聲響起。

任堂頓時臉色一變，他可不希望被人發現自己深更半夜到鄧名這裡打小報告，他環顧了一下，就要往床後面藏。但任堂才向床後的方向躍去，就被眼疾手快的鄧名一把拉住，急速地對著任堂搖了搖頭，接著指了一下桌子。

雖然不明白鄧名為何不同意自己躲到更安全的床後面去，但任堂沒有時間多做思考，急忙閃身藏到了桌子後面。

“進來吧。”

隨著鄧名這聲吩咐，任堂聽到門“呀”的一聲推開了，他躲在桌子後面屏住呼吸，一動也不敢動，接著就聽到李星漢的聲音：“先生，我有一事不知當講不當講。”

“講吧。”

“是昨天晚上的事，不過先生你先答應我，別生氣啊。”

“好吧。”

“也別告訴別人是我說的。”

“沒問題，但如果你不小聲點，大家就都被吵起來了。”

“嗯。”李星漢的聲音小了一些：“按說我是不該和先生說的，因為我答應保密了，不過仔細想想，還是應該讓先生知道”

李星漢說到半截的時候，任堂突然聽到遠處傳來一聲響，聽上去像是有人踢翻了什麼東西，鄧名又發出了噓聲，還有急促的話語：“好像是朝著我這裡來的，是又有人來了吧。”

“那”

任堂聽到李星漢慌張地小聲說道：“我躲到床後面去。”

“不行！”鄧名急忙阻止道。

“那我去桌子後面。”好像在李星漢說話的同時，他已經邁步走過來，任堂的的心一下子提到嗓子眼。

“不，你躲到箱子後面去。”鄧名的命令聲又一次傳入耳中。

李星漢的腳步聲消失後不久，任堂又聽到細微的敲門聲。

“進來吧。”

“不知道又是誰來了。”任堂在心裡猜測著，剛才聽到鄧名把李星漢轟到箱子後面去的時候，任堂先是心裡一鬆，感到如釋重負，但接著又察覺到了什麼。拼命回憶了一番剛才自己對鄧名報告時對方的表情，任堂確信那上面沒有絲毫的驚奇，心中若有所悟的任堂輕輕轉了一下脖子，向床後望了一眼，那裡黑乎乎的，什麼也看不到。

李延鵬離城回到自己的住處後，並沒有在家裡多呆，而是舉起火把去鄰居那裡。

屋子裡已經有一群莊稼漢在等他，見李延鵬進來後，所有人都把目光投了過來。

“我沒有捱打，劉大人還請我吃了頓飯吶。”李延鵬關上門，在眾人中坐了下來：“但也沒有見到鄧先生。”

聽李延鵬敘述完經過後，眾人臉上都浮現出失望的表情，過了片刻，其中一個人收起了失望之色，用一種先知先覺的口氣評價道：“我早就說了吧，根本沒有用的，官官相護。”

“這是鄧先生手下的人不給通報，要是見到鄧先生，鄧先生肯定會讓他們以後少收些糧賦的。”另外一個人爭辯道：“鄧先生說過十畝一石，鄧先生總是言而有信的。”

“鄧先生還說若是有不平事可以去向劉大人鳴冤呢，可你要是不繳糧，劉大人也會給你一頓好打。”屋子角落的一個人用低沉的口氣說道，一邊說一邊輕輕撫摸自己的小腿，當初這個人曾嘗試反抗，以鄧名當初的許諾為由，反對提刑衙門和總兵衙門的徵收數量，結果被成都的兵丁打了一頓——也就是在鄧名治下，要是擱在以前的官府，絕不會只有幾棍子而已。

“可鄧先生說”還有人不服氣，依舊試圖爭辯。

“說什麼也沒用的。”另外一個人哀嘆道：“劉大人是鄧先生的心腹啊，好像誰說過，劉大人曾經在鄧先生馬前作戰，還為鄧先生負過重傷。劉總兵和楊總兵，好像還擁過鄧先生什麼的。”

這些從輔兵轉來的農民，並不是特別清