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處，洛弗爾啟動了救生艇的船頭逆向推進器，降低兩個粗短機翼僅有的襟翼①，啟用了船腹的推進器。凱斯用讚許的目光看著這個年輕的導航員把飛船停靠進一個峽谷——除非從正上方俯視，不然救生艇停在這裡是不會被人發現的。洛弗爾曾經是個愛惹麻煩的軍官，被一再降職，還一度被不光彩地停職，直到凱斯重新徵調他。從那以後，他真的變了很多。①襟翼：飛機後翼上最初用來增加上開力或拖力的可靈活控制的輔助翼。

“幹得漂亮。”艦長說道。救生艇已經停穩了。“好了，士兵們，把船上所有可能用得上的東西統統帶走，然後我們離它越遠越好。下士，派你的手下放哨。小王、道思奇、阿比亞德，你們去開啟儲藏室。讓我們也見識見識UNSC在這救生艇上會藏什麼牌子的香檳酒。日吉和子，幫我處理屍體。”

一陣手忙腳亂，諾索力的屍體被抬出船艙，然後隨隨便便地扔進了石縫。救生艇被搜刮得一乾二淨，控制系統也被刻意破壞了。全體艦橋人員揹著急救包，開始攀登丘陵。他們沒走出多遠，就聽見一聲巨響震徹大地、“秋之柱號”呼嘯著劃破天空，終於墜落在暫定的“南方”。

凱斯屏住呼吸，等待著即將發生的事。他和所有的指揮官一樣，都有神經中樞植人體，能同艦船、艦載人工智慧和某些重要人物保持聯絡。先是一片寂靜，接著是一陣輕微的地震。片刻過後，科塔娜駐留在船上的子程式發來一份簡報，透過指揮官神經介面，出現在他的視線裡：

＞CSR…I：：脈衝廣播：：

＞“秋之柱號”已墜毀。仍有殘餘功能的系統正在待命中。系統可用率8。7％。

＞CSR…1完畢

這是任何指揮官都不願接收的訊息。“秋之柱號”再也無法回到太空遨遊已成定局；好在凱斯還是獲得了些許安慰：至少這艘巡洋艦還有部分功能可以執行，比如發出脈衝信寫。

他強迫自己擠出一個微笑。“好啦，各位，我們還等什麼呢？山洞在向我們招手。最晚到山頂的人負責挖廁所。”

艦橋官兵繼續向山頂進發。

儘管大家都盡力使著陸器聚攏在一起，但地獄傘兵們落地後，著陸區域的直徑還是差不多長達三公里。有些突擊隊員比較走運，能在離地五十米的空中順利跳出墜落的降落艙，然後像教學裡的模擬士兵那樣，經典地“雙腳著地”。

不過其他許多人可就沒這麼從容了。比如說著陸器撞上懸崖，掉進湖泊之類，都還能撿回小命；特別倒黴的例子是，直接滾落進深不見底的大峽谷。能活下來的地獄傘兵們奮力擺脫著陸器後，一個歸隊指向標就會被啟用。每個人眼前的透明螢幕上都會顯示出一個紅色的正方形，以此為目標前進。目的地正是席爾瓦少校著陸的地點，一個臨時大本營早已就地建立，就等著士兵們歸隊後重新編制。

每個著陸器中都配備有額外的武器、彈藥和其他補給品。所以即使是在這片炎熱乾燥的平原集結，部隊的裝備還是能得到充分保證。在沒有外界後續補給的條件下，地獄傘兵們可以堅持兩個星期。席爾瓦很高興地看到，除了個別人降落時發生了意外，他的部隊成員大都裝備齊全。

席爾瓦一面看著部下們從四面八方匯聚過來，一面尋思著：實際上，我們就缺一隊疣豬運兵車和一隊天蠍坦克了。但這些玩意兒總會弄到手的，嗯，一定會的，只要能從敵人手中奪下那座孤嶺。眼前，地獄傘兵們會一如既往地拿出看家本領：他們的雙腳。

梅麗莎·麥凱中尉安全著陸，她手下一百三十人的連隊大部分也平安降落。三個隊員在“秋之柱號”的戰鬥中犧牲；還有兩個失蹤，估計生還機會渺茫。總體而言，情況不算太壞。

麥凱的運氣不錯，她降落的地點離歸隊指向標只有半公里遠。當大本營建立起防禦帶的時候，她早就揹著裝備穿過硬土帶，向席爾瓦少校報到完畢了。麥凱可是他最得力的愛將之一。席爾瓦點著頭表示問候。“真是大駕光臨啊，中尉我正奇怪您是不是去午休了呢。”

“沒有，長官。”麥凱回答，“降落途中我打了會兒磕睡，任務鐘沒叫醒我。我保證不會有下次了。”

席爾瓦故意板著面孔。“這才星像話。”

他頓了頓，然後向遠處一指。“看到那座孤嶺了嗎？頂上有建築物的那個？我要拿下它。”

麥凱望了一眼，舉起雙筒望遠鏡仔到觀察。孤嶺的景象蜷縮在顯示影象的底部，好在韋爾斯利很快做了校正。以往的經緯座標系只適用於一般行星表面，在這兒就得換一套。