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書生們躍躍欲試，都要為這幅畫題詩，可惜吟詩多時，誰也概括不了這幅畫的全部含意，正沮喪時，方學漸踱過來湊熱鬧。

書生們見他腳步沉穩，面容端正，頭戴青巾，身穿藕色長袍，頗有飽讀詩書的架子，便拉著他硬要填上一首。

方學漸不料他們如此熱情，一上來就要他填詞做詩，臉上的表情是如此誠懇又可惡，分明想逼迫自己當場露醜嘛。他此刻身陷重圍，左支右絀，正要想法開溜，一瞥眼看見大小老婆從對面投過來的崇拜眼光，一顆堅硬如鐵的心登時軟了下來。

雙方透過姓名，原來是顧憲成、史孟麟、何唐和童自澄四人，何唐的年歲最長，和顧憲成是去歲剛中的舉人，史孟麟和童自澄還是秀才。方學漸一邊和他們應酬，一邊腦子飛轉，思索著如何過此難關。

見面禮畢，他學曹子建當年七步成詩的模樣，眉頭深鎖，雙手反背，彎腰而行，步子緩緩跨出，每一步幾乎都要一盞茶的功夫，七盞茶已畢，方學漸終於抬起頭來，開口吟道：“河橋清風柳依依，院落薄陽菸絲絲。村農過橋格吱吱，公雞撐船叫喔喔。”

眾人傻眼，張大嘴巴不知該表示欽佩，還是該表示仰慕。方學漸籲出一口長氣，抹了一把額頭熱汗，忽聽屋角傳來噼裡啪啦的掌聲，回頭看見一個男子在那裡鼓掌，身上一件褪色的粗布衣衫，光腳穿著一雙芒鞋，除了頭髮油光發亮，梳理整齊外，模樣倒有八成像一個村農。方學漸得意地抱了抱拳，衝他微微一笑，感謝捧場。

那人拍著手掌，緩緩轉過頭來，卻是一個二十歲上下的年輕人，容貌清秀，有三分目空一切的狂氣，又有三分讀書人的儒雅氣，他瞟了方學漸一眼，嘴角翹起，讓人產生一種他在微笑的錯覺，冷冷道：“這位公子哥做的好詩，敢把‘公雞喔喔叫’這樣經典的句子寫入詩詞的，只怕自盤古開天、頡倉造字以來，你也算第一人了。”

方學漸的臉皮儘管刀槍不入，厚實得猶如銅牆鐵壁，但此時眾目睽睽之下，尤其是老婆、手下就在旁邊，這個面子如何丟得起？他臉上微微一紅，強辯道：“和‘公雞喔喔叫’相似的句子，在《詩經》中就十分常見，何來本人首創的斷語？如‘關關雎鳩，在河之洲’，這‘關關’兩字，便是鳥叫的聲音。”

那人叫一聲好，站起身來，抱拳道：“想不到你做詩不怎麼樣，腦子倒挺靈光的，在下黃安（今湖北紅安縣）耿定理，遊歷至此，想不到能在桐城和幾位高人雅士相遇，也算不虛此行了。”

後半句話卻是對那四個書生說的。顧憲成等人急忙還禮。

方學漸不學無術，於詩歌一道一竅不通，對《四書五經》更是所知甚少，這首《關雎》還是拜託其中有“窈窕淑女、君子好逑”這樣的淫糜句子才記住的。

他也抱了抱拳，道：“耿兄大名如雷貫耳，不知能不能賞光做詩一首，應襯那幅圖畫，也好讓小弟們開開眼界。”

四個書生平時埋頭苦讀，連家門都難得出一趟，來往的更是一些同省、同縣的學友，對這少年成名的耿定理壓根就沒聽說過，見有熱鬧可瞧，哪有不附和的道理？童自澄把圖畫拿到他面前，請其觀賞。

耿定理端詳一陣，又躊躇了一會，笑著從他手中接過畫紙，在桌子上展平，取過一管兔毫，蘸上濃墨，便在空白處書寫起來。

五人相視一眼，都怪這人太狂放了些，湊上去看，只見幾排蒼蠅大的行書一揮而就，字跡飄逸，宛如龍走蛇行。上面寫著：“日出扶桑萬戶低，大船攏落小橋西；農家非是尋常客，囑咐金雞莫亂啼。”

這首詩不僅概括了畫面的全部構圖，且詩意含蓄，既有自喻之意，也有警人之處，一語雙關，耐人尋味。

四個書生看他寫罷，齊聲叫好。方學漸臉皮再厚，再沒有自知之明，也知道這首詩比自己“叫喔喔”的那首高明太多，當下倒了一杯茶給他，躬身道：“耿兄大才，小弟服焉。”

耿定理喝了茶水，笑道：“大才不敢提，能夠不班門弄斧，貽笑大方，定理就已經很滿足了，方兄弟才思敏捷，將來前途不可限量，去歲中舉沒有？”

方學漸的面孔微微一紅，他的秀才是花了三千兩銀子買來的，考中舉人，那還是鏡中花、水中月，看得見、撈不到的事情。他馬虎地敷衍過去，耿定理見他尷尬的神情，知道不便追問，笑了笑，轉頭去和其他人交談。六人互相禮讓，圍著一張桌子坐下，三個書生一臺戲，六個書生便是兩臺戲，雖然方學漸多少有點濫竽充數之嫌。

耿定理年紀雖輕，但自小遊歷四方，兩個兄長又是