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換了老闆，果然有些新氣象。到這裡來的酒客，都是販夫走卒之類，趕路趕累了，到這裡歇歇腳，喝上一壺，藉以消除疲勞，很少有達官貴人光臨，但今天情形有些不同，中午時分，就有兩個腰掛鋼刀的彪形大漢大模大樣的走進棚下。

石頭趕忙迎了上去，陪著笑道：“兩位客官”

他底下的話還沒出口。右首一個漢子右手一格，把他推了開去，大聲吃喝道：“這裡的掌櫃是誰？”

張老爹正在廚下忙著，聞聲慌忙趕了出來，連連躬身道：“小老兒姓張”

右首漢子喝道：“你是這裡的掌櫃？”

張老爹撿來的老闆剛做了一天，今天是第二天，不知出了什麼事？瞪大雙眼，望著兩人，連應了兩聲「是」。右首一個託著下巴，大聲道：“那就好，告訴你，從現在起，一直到晚上，你這片酒店，咱們包了，所有酒客，吃完就走，後來的人就不用再賣，下午未時起，所有閒雜人等，一概不得再在這裡停留，你聽清楚了沒有？”

張老爹臉上流露出膽小怕事模樣，連聲應著「是」，口中遲疑的道：“只是只是”

右首漢子道：“不用說了，你有多少損失，咱們自會補償你的。”

右首漢子續道：“還有，這批酒客走後，你把這裡打掃乾淨，多準備些皮蛋豆腐、鴨翅膀和鹽水花生，不可忘了。”張老爹又唯唯應「是」。

那兩個漢子話聲一落，就找了個蘆棚入口處的一張桌子，大馬金刀的坐了下來。張老爹不敢待慢，慌忙沏了一壺茶送上，一面陪著笑伺候道：“二位大爺可要來壺上好的花雕？”

右首漢子道：“不用，哦，掌櫃的，你去給咱們下兩碗麵，切一盤滷菜送來就好。”張老爹應著「是」，退入廚下下面去了。

棚下差不多有六七成座頭的酒客，全都聽見了，大家全是長年在外邊跑的，這一情形看在眼裡，還有誰不明白？這兩個漢子雖然身上穿著的只是藍布大褂，但從他們說話的語氣和神態看來，八成是吃公事飯的，由此可見今天傍晚，說不定有什麼達官貴人路過此地，要在這裡歇腳。

他們兩個是奉命來「清道」的，不然不會說什麼從未時起，閒雜人等不得再在這裡停留的話了。他們坐在蘆棚人口處，就是阻止再有酒客進來，換句話說，這裡的酒客，從此時起，已是隻許出，不許人了。出門人都是祈求一路平安，最好別惹上麻煩，於是所有酒客人同此心，再也無心喝酒，不約而同的匆匆吃罷，會帳離去，不過盞茶工夫酒客們已走得一個不剩。

剩下來的只有踞坐在蘆棚人口處一張桌上的兩個漢子，正在低頭吃著麵條，遇有客人上門，不用他們開口，張老爹早就迎著打拱作揖，說出今天已經有客人包了，不再做生意，務請客官多多原諒，把客人一一回了。傍晚時分，艾氏酒店果然來了幾個江湖上大大有名的人物。

那是丐幫長老柯大成、柯大發兄弟，和副長老劉源長陪同三女一男走了進來。女的四十出頭，生得柳眉鳳目，顧盼生姿，縱是已入中年，依然風姿綽約，她身後緊隨一名十三四歲的青衣小鬟，手捧長劍，亦步亦趨。她，就是花字門總監易天心，江湖上頗負盛名的紅粉佳人，據說她還是小姑獨處。

這也難怪，二十年前，不知有多少世家子弟，各大門派的年輕一輩，為她傾倒、風靡，但她一來眼界過高，二來是吃了二十多年冷豬頭肉的孔老夫子害了她。子曰：無友不如己者。她要嫁一個武功精通，拳劍比得過她，人品英俊瀟灑，配得上她的少年郎君，天下那裡去挑？就這樣磋砣下來，直到如今，她縱有嫁人之心，條件依然不肯降低，物件就難求了。

另外兩個女的一身青綢衣褲，年約二十四五，腰佩雙股長劍，一樣綽約多姿，她們是花字門的左衛魚巧仙，右衛白靈仙二位姑娘。走在易天心身後，兩位左右衛前面的是一個肉團似的老頭，生得又矮又胖，禿頂圓臉，留一把山羊鬍子，逢人嘻嘴作笑，他就是花字門的第二副總監矮財神拜天賜。

柯大成走近艾氏酒店蘆棚，立即腳下一停，略抬右手，說道：“易總監、拜老哥請。”

易天心含笑道：“貴幫和敝門都是自家人，柯長老不要客氣才好。”她說的是一口揚州話，揚州話男人說來並不好聽，但從這位易大姑娘的口中說出來，卻又脆又軟，煞是好聽。

柯大成呵呵一笑道：“易總監雖然說得不錯，但四位遠道而來，總是貴賓，遠來是客，兄弟怎好走在前面？”

易天心是個爽朗的人，聞言嫣然笑道：“拜兄，柯長老這樣說了，我們遠