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凱麗上下打量了一下琳達，然後伸出兩根手指在頭盔上做了個“微笑”的手勢。琳達給她回了個蒼白、虛弱的笑容。約翰感覺這笑容怪怪的。他也想笑，但這一長段時間以來沒有多少事——除了琳達的康復——能給他笑的理由：那夥在“葛底斯堡號”爬進爬出、威特康將軍過於信任的叛軍不能，馬上就要返回來的聖約人部隊也不能，這個時候他們的引擎與武器都還沒修理好當然，“葛底斯堡號”上成百上千個犧勝的機組人員更不能，他們把那些屍體聚攏後放置在七號貨物艙。

金屬的輕微碰撞聲引起了房中每一個斯巴達戰士的警覺。在側門“吱吱”響著被逐漸推開時，他們有的以迅雷不及掩耳之勢抽出手槍，有的則將步槍齊齊對準門口。

約翰遜中士與洛克里爾下士站在門口——一動也不動。

“沒人告訴我你們在進行射擊練習，”洛克里爾咕噥道，“否則我會在胸前畫個靶心。”

“士官長，”約翰遜說，“我們按你的要求前來報到。”

約翰點點頭把槍放下，其他的斯巴達戰士也放下了槍。“進來，陸戰隊員們。”

當他把武器插入槍套時，他的手在腰間的儲物槽上輕輕擦過，哈爾茜博士的資料晶片就放在那裡。他還沒有決定把哪一個交給哈維遜中尉。他要犧牲約翰遜中士來拯救數十億個潛在的洪魔感染者嗎？這樣做真的有意義嗎？他有充分的理由相信洪魔已經隨著光暈的毀滅而毀滅了——但萬一要是他錯了該怎麼辦？

“我要你們倆下到這裡來，是為了幫助我們討論一下戰術選擇。”約翰告訴他們。

通訊頻道開啟了，哈爾茜博士的聲音傳了出來：“士官長？”

“是，博士。”

“我要凱麗到四號醫療艙來報到，”她說，“她需要最後注射一次皮層類固醇，另外還有一件事我也需要她協助助。”

約翰朝凱麗點點頭。

凱麗慢慢地站起來，嘆了口氣，邁步走出房問。“我馬上回來。”她說著，同時屈起灼傷的雙手，“我不在，你們可別制定推翻聖約人帝國的計劃。”

“她出發了，博士。”

通訊頻道“啪”的一聲關閉了。

士官長轉身對著他的斯巴達戰士與兩個陸戰隊員說道：“我們再重溫一遍我們知道的情況，看有沒有遺漏什麼——儘可能利用敵軍計劃的漏洞。”他開啟掌上電腦，一張星圖在螢幕上閃閃發光。

“聖約人部隊已經出發趕往地球。”他告訴他們．“它們正把兵力集中到一個戰位，然後準備全體躍遷到太陽系。”

“接下來會發生什麼事呢？”弗雷德問。

“假如我們搶先到達地球，”琳達回答，“我們的艦隊就會靜等它們的到來，然後”她“咔噠”一聲把步槍的槍栓往後一拉，“它們會看到一場熱烈的歡迎儀式。”

“但是我們部隊會有多大的勝算呢？”威爾問道。他話中沒有一絲恐懼、所言只是冷靜客觀的推理。“你們都讀過科塔娜的報告。聖約人部隊將派遣數百艘戰艦。在我看來，我們的艦隊，甚至設在地球軌道上的磁力加速大炮都不能抵禦那麼強大的兵力。”

“是的，”士官長平靜地說，“我們贏不了，但我們會努力去贏聖約人部隊最終將攻陷軌道中的一座磁力加速大炮，從那裡撕開我們的防禦陣線，降落到地球表面，然後破壞地面上的發電機，就像在致遠星上一樣。

弗雷德的身體明顯地縮了一下。

洛克里爾纏緊他系在手臂上的那塊紅手帕。“那麼我們要在太空中旁觀另一場戰鬥？”他咬牙切齒地說。他的拳頭顫抖著，極力控制住怒火。“一定得想辦法趕在那群畜牲前面——到地面上我們就可能贏。見鬼，我甚至甘願冒險跟它們肉搏。只要別在真空中飄來飄去地看著地球被燒燬，不管做什麼都行。”

“我們原先的任務怎麼辦？”琳達問，“尋找聖約人部隊的老巢。”

“我們的當務之急是提醒地球。”士官長回答，“威特康將軍會堅持這一主張並且他有權取消我們的原定任務。”

“而且這裡與地球之間沒有戰場能讓我們跟它們一決高下。”洛克里爾說。他鬆開緊握的拳頭，低頭盯著甲板。“有些時候，”他低聲說道，“我真的痛恨這場戰爭。”

約翰遜中士張開嘴，但什麼也沒說。他把手放到洛克里爾寬闊的肩膀上，輕聲說道：“挺胸，戰士。試著”

中士的目光落在掌上電腦的星圖上。“等等。你說這裡與那裡之間沒有一決高下