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。”梁體仁又苦勸。

侯鈞點頭贊同：“年足在大理寺時一年間斷滯獄一萬七千，無冤訴者，令名鵲起，天下聞知。正待展鵬翼奔錦繡前程，卻自選了蓬萊那個海隅邊地去當縣令，有何出息？沒見亭外那一片落紅，陷在泥淖中，汙了色澤芬芳，好不叫人憐惜。”

狄公撫須微笑：“你我都是少年得意之人，又長期在京師當刑官，審理公案，彰善鋤惡，固然是居帝都而俯天下，風雲叱吒，前程遠大。只是我生性好動而不耐靜，不堪寂寞，又受熱鬧。每每憎嫌那一堆堆部文案牘，紙上官司，終覺無味。只想揀一處用武之地使動手腳，試試自己獨處機宜的真本事，也過過專擅一方的官癮，庶不負我平生疏狂氣格和風流情志。”

梁體仁大不以為然，道：“刑部、大理寺莫非沒你用武之地？不能專擅獨斷便是捆束了你手腳？部文案牘、紙上官司，便是都沒趣味的？前幾日邸報道，戶部的度支郎中王元德私竊了庫銀三千兩潛逃。身為朝廷命官，竟還是盜賊之性，刑部這兩日已發出海捕文書，著天下州縣緝查訪拿。戶部尚書侯年伯日日來刑部催問資訊。這眼前的一樁巨案，不正是大展身手的用武之處麼？”

侯鈞呷了一口冷酒，接上話頭，“狄年兄，這王元德之案非同小可，雖說目下尚無半點線索，想來天網恢恢，罪犯終有伏法之日，怎會縱容逃漏這吞舟大魚。”

梁體仁又道；“侯鉤賢弟乃侯年伯之親侄，待訪拿了王元德，也解了侯年伯心中一塊懸石。再說，再說蓬萊原縣令被殺之事刑部堂官親去勘查，尚無結果，年兄你如今貿然接受了這官印，又焉知此案情由備細、隱曲微妙？明日卷身入漩渦險流，退身不得，後悔恐是遲了。”

狄公笑道：“你兩位不必過慮，蓬萊究竟是海隅一曲，彈丸之地，如此些小之案勘破不了，枉在大理專尸位若許多年。”

梁體仁小聲道：“刑部汪堂官從蓬萊攜來之案牘檔卷中最要緊的幾札信函竟不翼而飛。年兄還不明白，那親案子必有京師的高官巨宦捲入。倘是真有個山高水低，年兄你丟了前程事小，只恐怕還有不測之禍哩。”

侯鈞也道：“年兄今日思退步，時猶未晚。只需推說舊病復犯，身子不適，向吏部遞一表呈，十日之內吏部必重行議選。我先與吏部去打個招呼，到時候改了牒文，另派人去蓬萊，年兄還是照舊留在京師，我們亦可久聚一處，永不離分了。”

狄公聽罷，心中十分感檄。朋友真摯之情、肺腑之聲固當領佩感銘，但心志已決，堅不可改。他慢慢呷了一口酒，正色道：“蓬萊縣是我真正踏上仕途的起步，也是我報效朝廷之伊始，我狄仁傑此念已定，你們兩位也不必再勸了。有道是人各有志，即便從此陷入泥潭、填身溝壑，也必無反悔之心”

侯鈞嘆道。“怕是效命不成，空折了前程，徒生傷悲。”

狄公抬頭望了望天色，此時春雲舒捲，斷雨零星，籠罩在遠處樹林間的陰霾被溫風漸漸吹散，馨香四起，天光大開。周圍深綠淺翠平添一重生色，桃杏笑靨，粉面撲人。斷續可聽到林間的鳥雀啁啾囀鳴。

“我該啟程了，多勞兩位遠送。”狄公站起，鞠躬拜辭，雙手各執定梁、侯的衣袖，久久噎哽不語。

梁、侯兩人也只是嘆息連連，拱手還禮，隨狄公出了悲歡亭，向驛車仍慢慢行去。

…

第二章

驛車轔轔，黃土飛揚，出潼關、過黃河，沿著一條橫貫中原的古老官道慢慢向東而行。狄公與老家人洪亮曉行夜宿，不覺已過七天。

這一日已到了兗州地界。傍午時分驛車馳入了一座猛惡林子，四面只見古木參天，濃蔭匝地，不辨天光日影，形勢十分猙獰險惡。洪亮抱怨狄公不肯答應沿途官驛派兵護送的要求。狄公執意不驚動地方，悄悄地來到蓬萊縣治。

狄公看出洪亮的心思，便搭訕上說話，只想讓他忘懷了眼前的恐懼。

“洪亮，我已細細披閱王縣令被害一案的卷牘，大致明白了這案子的本末，奇怪的只是卷牘中那幾札死者的信函如何會在刑部檔館不翼而飛。須知那些信札皆是從王縣令的書齋中搜去的，於勘破此案至關緊要。汪堂官帶來京師後即鈴封了，貯入檔館，沒幾日竟失竊了。豈非咄咄怪事。”

洪亮點點頭，道：“汪堂官在蓬萊只呆了三天，也令人生疑。如此殺害朝廷命官的大案，如何沒查出半點眉目便匆匆返京交差。”

果然，一議及案情，洪亮便迷溺其中，忘乎所以。

狄公又道；“我外放蓬萊縣的批牒一下來，便