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總管點頭道：“原先這個莊園聽說保持有二十名驍勇善戰的團丁，並常備有一個小兵器庫。天下太平了這麼久，這些武備漸漸都荒廢了。”

這時管事廖隆進來稟告為難民準備的米粥已經熬好。

閔國泰噘起嘴說道：“你看，又添了四五十張光會吃飯的嘴！”

總管淡淡一笑：“我們還是先為狄使君安排下一個歇宿的房間吧。”

閔國泰道：“這事得由我哥哥安排。刺史大人，原諒我們無法予你刺史的禮遇，這實在是不得已的事。我們三人此刻便要去為難民開飯，你大人委屈在此守候片刻。”

狄公慌忙說：“休要為我操什麼心了，我在那靠牆的長椅上胡亂睡一宿便行。”

“待會兒讓我哥哥來安排吧。”閔國泰又重複了一遍，說著便與顏源、廖隆出了廂房。

狄公自己倒了一盅茶，慢慢呷著。又站起來反剪了雙手，抬頭欣賞那牆上掛著的一幅大山水畫。畫軸兩邊是筆勢拘謹的大字對聯，雲是：

九五勤政聿承天運

億兆樂業維是國本

狄公讚許地點了點頭，眼睛又落在書案的硯墨紙筆上。他忽然計上心來，飛快將茶水傾倒了些在那石硯上，從漆盒裡挑選了一柱盤龍描金松煙墨，一面慢慢研磨，一面琢磨著擬撰。他抽出一疊信箋，筆酣墨飽地在一頁上寫了幾行字。寫完之後，吟讀一遍，又如蒙童習字一樣將那一頁內容謄抄了十來張紙。然後小心翼翼在每張紙上蓋上他的印章，便把這疊信箋捲了起來，放入他的衣袖。——他的印章總是用一根青絲線吊在腰間隨身攜帶著。

他背靠著長椅，猜測著成功的可能。他有一種急迫的責任感，他必須救出這莊園裡無辜的人和那些哀哀待哺的難民。他甚至想去強盜面前暴露自己的姓氏，以朝廷裡最高司法官員大理寺正卿的身份與強盜對話，做一番勸諭宣導的工作。這就意味著他將作為一個人質去冒一場不可預測的風險，很可能他會被那群暴徒割掉耳朵或手指，甚至頭顱。但是他有自信，他知道如何對付那些強盜草寇。然而此刻他心裡醞釀成熟的這個計劃恐怕是最能取得成功的捷徑。

他站了起來，抖了抖皮袍，走出大廳來到庭院裡。庭院內一大群難民正在狼吞虎嚥地喝著薄粥。他轉到庭院後的馬廄裡找到了那個為他餵馬的少年，和他細細談了半晌。只見那少年不住地點頭，於是狄公從衣袖取出那捲信紙交給了他，一面拍了拍少年的肩，囑咐道：“莫要耽誤了！”少年仔細藏過那捲信紙便出了馬廄。狄公也很快回到了大廳。

閔國泰正在大廳裡等候他，見他從庭院回來，馬上說道：“休與那幫難民乞丐混在一起！我哥哥讓你現在就去見他。”

閔國泰將狄公帶到了樓上閔員外的房間。房間裡又悶又熱，瀰漫著濃烈的藥味。房子中間放著一個銅火盆，火盆裡滿是燒紅的炭塊，擱在火盆上的藥罐正在“嘟嘟”冒汽。靠牆邊一張古式的雕案，案上一對高大的銀燭臺，兩支“嗶剝”地響著的大蜡燭把不大的房間照得通亮。狄公見後牆角安著一張雕花鳥檀木大床，兩幅錦緞床帳拉開著，高高的枕頭上躺著一個眉須皤白的老人。他的眼圈微微發紅，兩隻凹陷的大眼睛毫無神采，花白鬍子零亂散披，粘在滿是汗水的頭上、頰上和鬢邊。

閔國泰上前彬彬有禮地向他哥哥介紹狄公：“這位就是北州來的狄使君。他南下京師辦公事，遇到了洪水，所以”

“我早知道要出大事，皇曆上明白地寫著寅月衝撞著寅年，白虎星臨位，白虎精便要出世。”閔員外顫抖著聲音，激動地說道，“暴亂、暴死、殺人、破財、強盜搶，一樣都逃脫不了——”他閉上了雙眼，喘著粗氣。“記得上次出白虎星時，我剛十二歲，也是黃河發大水，一直漲上到我家大門樓。我親眼看到”

一陣劇烈的咳嗽中斷了他的話，他不停地哆嗦，整個身子因為咳嗽都顫慄了起來。在一旁服侍的閔老夫人忙端上一碗茶送到他嘴邊。閔員外“咕咕”灌了兩口，咳嗽稍稍平息下來。

“狄使君要在我們家借宿一夜，我想樓下西廂房還空著，是否就讓他在那裡暫時歇宿？”閔國泰開口問道。

老員外突然睜開佈滿血絲的眼睛，若有所思地盯了狄公一眼，嘴裡又嘟嚷起來：“應了，分毫不差，完全應了。寅年寅月飛虎團來了，又發了大水，梅玉死了，我眼看也要一命歸陰。我那可憐的女兒，我一時又不能給她閉殮落土，飛虎團會搶去她的死屍的，那幫殺人不眨眼的魔君什麼事都會幹出來。你們得趕快想法子——”

他咳嗽