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意，常去波斯、大食、大秦諸國。船隊也多僱傭番客營運，故漸漸通曉彼人語言服飾，不覺隔閡。其實我是廣州土生土長。——鄙人猜來，兩位是北邊的人，不知來廣州有何貴幹？”

喬泰實道：“我們的老爺新任嶺南巡撫使，南下公務，巡察海口通商事宜。我兩個只是扈從而已。”

倪天濟笑道：“果然是軍官，我見你衣袍內閃出雙龍金徽，便知訊息。”

喬泰趕緊向上提了衣袍，訕笑道：“其實只是個武弁。”

倪天濟道：“不瞞兩位，鄙人也好劍術，又學得番人彎刀短弩精義。故爾風浪裡去來，不怕賊人海盜。”

喬泰惺惺惜惺惺：“見倪先生體格，便知是英雄人物。今日相見恨晚。倪先生不嫌棄，做個長年朋友。”

倪天濟應道：“鄙人正有此意。兩位公務間有閒暇，望來寒宅一聚如何。且不說別的，便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器，想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦，稀奇古怪。”

喬泰大喜：“求之不得。明日早膳後正有空閒。”

倪天濟忽問：“還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處？”

“我叫喬泰。住在五仙旅店，懷聖寺後背。那裡一片都是胡人居息的區域。”

“這位相公是”

陶甘笑道：“在下姓甘。見住在河南，須坐船來去，許多不便。”

倪天濟笑了：“喬相公，明日早上我派轎子來五仙旅店接你。”

喬泰答應。陶甘付了酒賬，兩個辭別倪天濟出來酒店。見天已放晴，白日西沉，江風吹來，絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住著人家，船尾嫋嫋升起炊煙。江面上漁火閃熠，笛聲斷續，煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈綵閃亮，綿延好幾裡，夜市正開。

兩人折進小南門，見市井鬧熱，車馬並馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭，兩眼在人群中搜尋。

“陶大哥，可覺得有人尾隨我們而來。”

陶甘迅即四處看覷，搖了搖頭，心中納罕。

“喬泰，老爺約我們掌燈時分晤見。時辰尚覺寬裕，不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤，難顧兩頭，也易識破。”

喬泰稱善：“我正可回五仙旅店去換過衣衫，都溼透了。酒癮來時正是掌燈時分，不會誤事的。”

…

第二章

喬泰與陶甘分手後，故意慢慢悠悠向城裡晃去。很快便看到懷聖寺高高的圓塔頂了。那圓塔像一支香燭聳立在寺院內，點亮天燈，俗稱光塔。附近番坊住的胡人都稱作“邦克塔”。——這座清真寺院原系大食回教先賢宛葛素所創立，布宣聖祖摩訶末古蘭經教義，供番坊內的教民做禮拜用。五六月間大食商船乘季候風入廣州港，寺眾登塔建齋，以祈風信，十分隆盛。五仙旅店正開在懷聖寺的後牆根。喬泰租賃的樓上客房，開啟窗戶便可看見那尖光塔，寺內景物歷歷可睹。

喬泰很快換過汗溼的內衫，又重新套了甲鎧，外面再裹一領舊布袍。吹著口哨下樓來，賬房口關照晚些回店，便逛上了大街。

街上正是番坊熱鬧的一角。店鋪樹立，各號番館更是堆滿琳琅滿目的舶來貨。街頭巷尾到處瀰漫著烤炙牛羊肉的香味。喬泰忽覺酒癮漸動，心知不好，不覺加快了腳步。

剛轉折到一條空巷口，迎面卻被一個人堵住。抬頭一看，正是適才酒店裡的那個長鬍子。細看長鬍子已略夾灰白，頭上一頂瓦楞帽也舊破不堪。衣袍長靴上沾滿了泥土，一副寒酸相。

“足下莫非是京師十六衛的軍官，好生面善。”

喬泰聽是長安口音，心中一驚。又上下打量了長鬍子，乃覺有幾分官員氣質。心中敬重，又不敢造次。遂答曰：“我姓喬，相公素昧平生”

“哈哈，對了，對了。足下正是喬都尉。”他壓低了嗓眼。四覷無人，又道：“狄大人可是來了廣州？”

喬泰乃知是局中人。卻又莫辨忠奸，不敢貿然接應。乃答：“相公是誰？怎的胡亂打聽狄老爺事？”

“在下是誰，喬都尉先莫問。我有急事要見狄大人。望喬都尉引見則個。”說罷又四下張望，十分慌虛。

喬泰略一思索，答允道：“你跟著我走，一路休再問東問西。”

長鬍子道：“喬都尉前頭走，允我落後十來步跟著，只作不認識。到了狄大人處再與你詳說。”

喬泰不便違拗，便踏步向前，又加快步子。長鬍子後面十來步跟上。