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過了一會，還是狄公先開了言：“時辰已經不早，我等飢困交加，本該早點將息，然當今情勢好生怪異，因此留下你二人相商。”

喬、陶二人忙頷首稱是。

狄公又道：“入城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的官邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬腿一走了之，且將縣衙大印交於一個禁卒存留。此外，一縣官商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？”

喬泰以問作答：“老爺，會不會有刁民欲趁我們立足未穩，陰謀造反，對抗朝廷？”

狄公搖頭。

“不錯，天黑不久，三街六市就行人稀少，店鋪關門，此情此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之感，城裡城外也不見路障鹿砦、深溝高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無動於衷，麻木不仁。”

（鹿砦：用樹木設定的形似鹿角的障礙物；砦：同‘寨’。——華生工作室）

陶甘手捻左頰上三根黶毛，說道：“一時間我曾想到時疫為虐的可能性，但見街閭中百姓安閒，攤販不慌，此慮也就消了。”

（黶：讀‘演’，黑痣。）

狄公以指當櫛，梳了梳蓬亂的鬢須，說道：“我並不指望從牢頭口中問出個子醜寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！”

（櫛：讀‘治’，梳子。）

管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。

狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。

三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短鬚，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：“老爺，我們在山中時，馬榮說過這夥強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那夥強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？”

狄公聞言大喜，誇道：“好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！”

少時，喬泰回到內衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌櫃或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明瞭三分。

強人在書案前跪下，狄公命道。“你姓甚名誰，作何生理，從實講來！”

“回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。”

“你棄卻體面的營生不做，卻去山中落草為寇，是何道理？”

方不低頭．門聲反問道：“小人聚眾攔路行劫，又欲加害於老爺，情真罪實，只等法場問斬，並無冤言、老爺卻為何窮原盡委，將小人來歷細細查問？”

聽方正絕望之言，狄公從容道：“本縣力持毋枉毋縱，信賞必罰，豈能不問情由，妄下裁奪？你好生回覆本縣問話，講！”

“小人自幼隨家父習學打鐵，在此城開業已三十餘年。家有拙荊和一子二女，閤家五口人人體魄頑健，個個勤勞儉樸，雖按月納課交稅，仍有剩餘，因此一日三餐不愁。不時尚有葷腥下飯。小人得個閒還常去書場尋個座位，日子久了，書文戲理也能知個皮毛。小人覺得自己雖家世單寒，但與城中許多饔飧不繼之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。

（饔飧：讀作‘庸孫’；饔飧不繼：指生活貧困，了上頓沒有下頓。）

“誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。一日，錢牟的爪牙見犬子年輕力壯，便將他擄去，逼他侍候惡主。小兒名喚方景行，只因從小長得虎頭虎腦，故人都管他叫方虎”

狄公不等方正講完，急問：“錢牟何許人也？”

方正答道：“此人乃當地一霸，自篡奪蘭坊理刑軍機大權，於今已八載有餘。他蠶食鯨吞，巧取豪奪，佔去全縣一半良田沃土，城中店鋪商號，十家就有三家為他所開。他每隔五七日便遣人去州衙打點行賄，疏通關節。那幫貪官墨吏本為群肉復生之輩，又得了香火錢財，也就稀裡糊塗信了他的鬼話，進而習非成是，信口雌黃，胡說什麼著非錢牟在此砥柱中流，番胡犯境，蘭坊