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著狹窄的運河執行巡邏任務，這其中也包括克里的小隊。很不幸，一艘掠行艇引爆了一顆水雷，小艇被炸得飛了起來——足足有兩英尺高，它的引擎也被炸燬了。後面就是克里的船，爆炸的衝擊波無疑讓他的船也左右顛簸，此時拉斯曼正坐在操舵室中吃巧克力曲奇。他還沒有反應過來，就已經被衝擊波拋到了水裡。他跳到了水裡，儘可能地向河底下潛，躲避兩岸飛來的子彈。他五次返回到河面，但是都遭到了炮火襲擊不得不再次潛入水底。

拉斯曼幸運地避開了所有攻擊，有些人喊著：“有人落水了！”接著幾艘掠行艇調轉船身，過來營救他。拉斯曼也浮出水面，盡力向克里的船游去。他抓住了船首的漁網，並試圖爬上去，但是他落水時間太久了，身體太虛弱了。克里在剛才的襲擊中一隻手臂負了傷，傷口的血還未止住，他伸出另一隻完好的手臂，把拉斯曼拉到了安全地帶——這真是一個壯舉，如果拉斯曼還保持原來的體重，他恐怕就無法獲救了。就像其他與克里一起執行任務的人一樣，拉斯曼後來在克里的競選活動中也扮演了重要的角色。

克里救了他的性命，拉斯曼說：“他應該得到銀星獎章。”可是克里得到的是銅星獎章，這似乎與他的成就不成比例，但是朱姆沃爾特在克里的嘉獎令上寫道：“在敵軍的火力下，克里的冷靜、職業技巧和偉大的個人勇氣保持了美國海軍最高尚的傳統。”

克里在那天受的傷也為他迎來了第三枚紫心勳章，他也因傷休假兩天（前兩次負傷後，他都迅速回到了自己的崗位）。把紫心勳章授予那些受了輕傷的人是非常平常的事情。“榴霰彈和一些M�40手榴彈的爆炸帶來了驚人數量的紫心勳章。”克里的指揮官艾略特這樣說，“紫心勳章簡直氾濫成災了。”

但是克里認為這個榮譽對自己來說當之無愧。海軍官方人事指令第１３００．３９號檔案中規定：任何曾負傷三次計程車兵和軍官“都將終結在越南的服役”。

在這個規定下，克里被允許復員。在1969年3月17日艦隊隊長查爾斯·F。霍恩簽發的委任狀中，他被再次委任為“波士頓或紐約或華盛頓特區的一名私人助理”。　霍恩是克里在此服役的海岸艦隊的行政官員。霍恩說這個調令是“很合適的得到三枚紫心勳章卻沒有犧牲，這可真是件了不起的事”。

當時，艾略特擔任克里的指揮官，他說，如果克里想繼續留在越南，他也可以留下，因為海軍規定戰士可以放棄（回美國的調令）。西里爾·L。坎默爾是官方雜誌《紫心勳章》的編輯，他說一些像克里這樣的人，這樣受傷但不需要醫院治療的軍官，如果他們願意，完全可以留下。

艾略特的上司羅伊·霍夫曼說，他並不知道那時克里為什麼要離開。克里提前六個多月離開讓他頗為惱火。“那（他的離開）讓我很生氣，在我看來他是個逃兵。”　霍夫曼說，他在克里所執行的行動中擔任指揮官。“他就那麼逃離了戰場，大家都知道我是這麼評價他的。”

克里早早地便離開了，這意味著他把與自己一起浴血奮戰的隊員獨自丟在了越南——但最後他的隊員都倖存了下來。由於他擔心自己的隊員在以後執行巡邏任務時犧牲，他設法把他們安排到了更加安全的地方。當梅德羅斯試圖留在掠行艇上時，克里“過來對他說：‘我真的很想讓你離開這裡我想知道你是安全的，更安全的。’”

對於他的隊員來說，克里是成功的。“克里真的很出色，他把我們全都調離了那裡。”大衛·奧爾斯頓說道，他在九十四號快艇上是司職兩門50毫米機炮的操控手。“我們並沒有贏得越戰的勝利，但是約翰·克里卻在他自己的戰爭中獲勝了，因為他讓我們都倖存了下來最後回到家鄉。”

儘管克里所有的隊友在越南之旅都倖存了下來，可是至少五個克里的朋友卻死在了越南，其中包括他耶魯的同學理查德·潘興和聖保羅學校的同學彼得·W。約翰遜。僅僅在克里離開的幾天之後，他的另一個朋友唐納德·德羅茲也在敵人的一次伏擊中陣亡，在克里獲得銀星獎章的那次行動中，這位船長（唐納德·德羅茲）為他提供了支援。幾十年後，德羅茲的遺孤特蕾西·特拉格將為她從未見過的父親寫一本紀念回憶錄，而書名就取自於德羅茲在寫給妻子信中的署名：“好好活著，快樂微笑”。　特蕾西·特拉格是這場戰爭導致的2萬名遺孤中的一位。

美國巨大的犧牲讓克里越發不瞭解自己究竟在為什麼奉獻生命。在第二次世界大戰期間的歐洲，美國人成為了解放者，到處受到歡迎，克里在法國的祖父祖母可以證明這一點。但是