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“主將統治死者的力量賜予我的生意合夥人，正如他將駕御文字的技能賜予我一樣。文字，好東西呀。知道嗎？我自己也寫故事，不是什麼文學作品，只是自娛自樂，人生的一些記錄而已。”說到這裡，他停了下來。影子正想問自己是否可以有幸閱讀其中的一本記錄時，他又接著說下去，“不管怎麼說，我們給人們提供的是具有連續性的服務：艾比斯和傑奎爾殯儀館在這裡存在已經超過二百年了。當然，我們兩個並不總是頂著殯儀館經理這個頭銜。早些時候，我們被人稱為殯儀業者，再早一些時候，我們被叫做掘墓人。”

“在那之前呢？”

“這個嘛，”艾比斯先生笑了，笑容中只有一點點自鳴得意，“我們兩個的合作可以追溯到很久很久之前。不過，直到南北戰爭以後，我們才在這裡找到了自己的位置。那個時候，我們的殯儀館專門為附近的有色人種家庭服務。在那之前，沒有人認為我們是有色人種，只覺得我們是外國人，有點異國情調，膚色比較深，但沒人覺得我們是黑人。但是，戰爭結束之後，沒過多久，人們就不再記得曾經有一段時間我們被人當作黑人。我的合夥人，他的面板顏色比我更黑，但這個觀念的轉變還是很容易。真的，別人把你看做什麼人，你就是什麼人。現在，他們又管黑人叫非裔美國人了。這個詞兒我感覺真怪，讓我想起那些從奧斐、努比亞等地來的人。其實我們從來不覺得自己是非洲人——我們是尼羅河人。”

“這麼說你是埃及人嘍。”影子說。

艾比斯先生撅起下唇，來回搖頭，彷彿腦袋安在彈簧上，正有節奏地來回擺動，擺到這邊，就從這個角度看問題，擺到那邊時又換了個角度。“你的話，既正確又錯誤。在我看來，‘埃及人’這個稱呼指的是現在居住在那裡的人，那些在我們的陵墓和宮殿之上建造城市的傢伙。他們長得和我很像嗎？”

影子聳聳肩，沒有回答。他見過長得和艾比斯先生很像的黑人，也見過曬黑肌膚後、和艾比斯先生的相貌沒什麼區別的白人。

“咖啡蛋糕味道怎麼樣？”餐廳女侍走過來為他們加滿咖啡。

“這是我吃過最好吃的蛋糕。”艾比斯先生客氣地說，“請代我向你母親問好。”

“我會的。”她說著，急匆匆走開。

“如果你是殯儀館經理的話，別問候任何人的健康。他們會以為你也許是在尋找生意機會呢。”艾比斯先生壓低聲音說，“好了，我們去看看你的房間收拾好沒有。”

飯後，他們並肩走在夜色中，呼吸在空中凝成白色的霧氣。經過的商店櫥窗裡，聖誕節的裝飾燈閃閃發光。“你們真好心，收留我住下來。”影子說，“真是謝謝你們。”

“我們欠你的僱主一點人情。再說，主知道，我們的確有空房間。那是一棟很大的老房子。你知道，過去我們有很多人住在這裡，不過現在只剩下我們三個了。多你一個人沒什麼麻煩的。”

“你知道我要留下來和你們一塊兒住多久嗎？”

艾比斯先生搖頭。“他沒有說。不過我們很高興你能住在這裡，還能幫你找些活兒幹。只要你沒有什麼潔癖，又肯尊敬死者的話，你可以幫忙給我們做事。”

“那麼，”影子問，“你們的人在開羅市做什麼？是因為這個城市的名字，還是有別的什麼原因？”

“不，完全不是這些原因。事實上，這個名字來源於我們這些人，只不過幾乎沒有人知道這個秘密罷了。在遙遠的過去，這裡是一個貿易港口。”

“你是說開拓新邊疆的時代？”

“你也可以那麼說。”艾比斯先生說。“晚上好，西蒙斯女士！也祝您聖誕節愉快！帶我到這裡來的人，很久很久以前就航行到了密西西比河。”

影子突然停下腳步，難以置信地盯著他。“你是想告訴我，五千年前，古埃及人就來這兒做生意了？”

艾比斯先生沒有說話，但他得意地笑起來。過了一會兒，艾比斯先生重新開口道：“三千五百三十年前，大致是這個時間。”

“好吧，”影子說，“我權且相信你的話。他們都做些什麼生意？”

“算不上什麼大生意。”艾比斯先生說，“動物的毛皮，一些食物，還有從現在位於密歇根州的東半島上的礦山裡開採出來的銅。這個所謂的生意讓人失望透了，根本不值得付出這麼大代價來到這裡。他們在這兒待了一段時間。他們信仰我們，並向我們獻上祭祀品。來這裡的途中，只有幾個船員發高燒死掉，並被埋葬在這兒。後來，他們把我們留在這裡，