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柔軟悅耳的嗓音輕易融化他心間慍恚，鬆懈了緊蹙的眉峰，他動手脫下身上的大氅，將之覆上淳臨的肩頭。

「謝謝皇阿瑪。」被皇阿瑪的溫寵緊緊包圍住，她衷心致謝，小臉巧笑倩兮。「皇阿瑪召淳臨前來，是為了下棋嗎？」她猜問。

「你想下棋？」勾起眉，皇帝笑問。

淳臨笑了，嬌顏清麗得教人屏息。「想呀，好久沒跟皇阿瑪對弈了，想瞧瞧自個兒的功夫可有進步了？」

拉過太監送來的大氅，皇帝的眼角煥出笑紋。「你的棋藝還不夠精湛麼？朕就常當你的手下敗將。」

「那都是皇阿瑪故意讓我的，不算精湛啦！」她噘起小嘴，嬌嗔出小女兒的憨氣。

皇帝大笑出聲，她只消幾句言談，便能逗得龍心大悅。

「甭說什麼讓不讓的，只要你高興就好。」在她面前，他全無天子那份唯吾獨尊的霸氣，只有身為阿瑪的慈愛和疼寵。

「皇阿瑪，今天別讓我好嗎？我想靠真功夫來贏您。」

「臨兒，朕召你前來並非為了對弈。」再次執起她的柔荑，他笑容微斂。「你的額駙來了，人正在東暖閣內等你。」

她一怔，視線往皇阿瑪背後的暗角處望去，大眼中閃著不解，並泛著些許不知所措。

申哥哥就在那裡頭等她？這是真的嗎？今天不是萬壽節，這裡也不是乾清宮，她和他的七夕在今天？

「你也聽聞過那『謠言』了吧？」輕拍她的手背，他語帶命令道：「記住，謠言止於智者，你是朕所有的公主當中最為聰慧的一個，別教朕失望了。」

勒住胡思亂想，她燦亮的目光調回皇阿瑪臉上。「淳臨懂的。」

她的乖巧教皇帝安心了。

「進去吧，皇阿瑪得走了。」放開她的手，他輕聲道。

「皇阿瑪不和我一起去？」心一慌，她反握皇阿瑪溫暖的大掌。

「祺申等的是你，不是皇阿瑪。」泛出溫柔的笑，他又握緊了她的手。「不必害怕也無須忌諱，你們都快成婚了，兩人獨處見個面、談個話都不礙事的。」

他的溫言細語安撫了淳臨的心慌，她抿了抿唇，遂撫鬢跪安。

「臨兒。」突然出聲叫住女兒的步伐，皇帝神色微黯。「他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記著了嗎？」扯了扯嘴角，他半開玩笑之言，亦是半藏認真。

她愣了愣。「淳臨記著了」看不清他的臉色，她更猜不透他語中之意。

得到愛女的允諾，他終於轉身離開。

目送過皇阿瑪，她回頭看著東暖閣的方向，想到那裡面有她許久不見的申哥哥、她此生的良人她心頭有說不出的滋味。

懷著為他到來而喜、為那謠言而憂的複雜心緒，她遲緩地邁開靠近他的第一步

東暖閣的大門再度開啟，祺申和淳臨同時看到了久違的容顏。

他們有多久沒見了？自萬壽節因連年天災而開始停止筵宴後，本就終日養在深閨的她，更是失了唯一與他相見的場合和機會。

如今，他倆終於相對了，竟是啞口無言。

該如何開口？他是該向她行禮請安的，但看著那抹纖細的身影，即又憶起了從前那個嗜甜的小人兒年少的他，每當看見她，總會把香軟的酥糖喂入她嘴裡。

「申哥哥」凝望著站得遠遠的男子，淳臨怔怔地喚著盈滿心中的名字。

他就是祺申？他好像變了好多她也好似快認不得他了。

一聲親切的叫喚，抹去了流竄於他倆間疏離的僵硬，不自覺柔化了繃緊的俊臉，祺申的嘴角抿出淺淡笑痕，頎長高大的身軀緩緩步至她跟前。

越走越近的男子，映出她眼底越顯清晰的儒雅臉孔，亦教她瞧清了那張俊臉仍刻劃著她所熟悉的眉與目——她還認得他、記得他，這個被她妥善存放於記憶裡的小申子哥哥。

「臨兒。」選擇直呼她的小名，只因那些繁瑣的宮廷禮節從不存於他倆之間。

好久好久沒聽見他的嗓音了忍不住煥出甜笑，她感覺心頭暖烘烘的。

「你變了很多。」直視眼前這嬌美的俏靨，祺申釋出了笑容。「若非仍舊喊我一聲哥哥，我真的認不出你。」從來只有她一人喊他哥哥。

眨眨美目，她顯得訝異極了。「我真變了那麼多？」

他笑著。「再怎麼變，你仍是臨兒。」語一畢，黑眸陡黯，他臉上俊逸的笑容隨之消逝。「你仍是我所認識的臨兒妹妹，是不？」

臨兒妹