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氈下，上頭壓的都是衣箱雜物。經過昔日險灘，船伕不由說道：“虧得這裡整治過，哪年不淹死好多人呢！如今太平許多，船也好行走。”知州心中一動，臉上訕訕的，漸漸現出些愧色來。

船行過了鄂州，艙裡，小女兒鬧將起來：“爹爹！我要吃杏仁茶！要吃杏仁茶！”二房尤氏哄她：“趕路呢，哪有杏仁茶吃。小祖宗，你消停會兒！清蓮，清蓮！來幫我看著丫頭。”一個清嫋的聲音答應著，哄著孩子：“馨兒，杏仁茶甜著呢，吃了壞牙。船上還有紅蓮稻米和醉蟹，一會煮了粥，就著螃蟹吃。”

一會兒尤氏出來，一臉疲色道：“郎君，虧得你這外甥女兒在，不然可累煞人了。”

知州也不知說什麼好，半日心思不在，漫應道：“明日就要差人送她回去了，還是你多勞累些。”

這幾日正是秋汛，又是漁民撒網，又是士人垂釣，水族死傷慘重。尤其是螃蟹，常常上午碰見還打個招呼，舉兩個鉗子拜拜“水仙”，下午路過那兒就沒影了，紅亮亮地掰成兩半給人拿在手裡吃，屍首上滿是哈喇子。白秀才和鯉魚這幾日在江裡上上下下地奔波，揀泥間沙底的錢物換羅網中的生靈。

眼見前頭一條小麥穗兒魚，竄啊竄啊，原來咬住了一根釣線，穿透了上顎，成了死鉤。眼看就要被釣上去，有一隻手從它身後伸過來，一把抓住了釣線，靈巧地替它去了鉤子。小麥穗兒魚喘過一口氣，發現救它的居然是傳說中的水仙，他的紅鯉魚還在眨巴眼睛衝它笑呢。

四五個少年和孩童睜大眼睛看著水裡，眼見魚標兒動得厲害，急忙拍手：“姐姐！魚兒咬鉤了！”“清蓮，魚兒咬鉤了！”袁清蓮去提釣線，那頭好似被緊緊攥住，一點兒移動不得。她奇怪道：“剛才還咬得歡，怎麼突然卡石頭上了？”再一提，釣線突然鬆了，一下就扯了上來。大家齊齊向釣鉤看去——那裡既沒有魚，也沒有蝦，倒用蓼藍草繫了一串丁零當啷的小銅錢。袁清蓮用手帕子抹去上面的綠鏽，一一放在手裡瞧，原來是五枚開元通寶。

船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了。”

知州的三小子怪問：“什麼是水仙贖魚？”

船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上游李村一個打魚人，撒網忙活了一晚上，日頭一出，滿網的魚都不見了。收上來一看，網裡擱著一隻金臂環！下游白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚云云，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內必不再捕的。”

袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，嚮往地說：“水仙是什麼樣兒的？”

夜裡明月上來，沙洲裡啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下雲煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添嘆息。

他絲毫沒有注意到，船邊漂來了一堆腐爛的茅草，更沒有注意到，沙洲和岸邊的長草裡，一雙雙噬人的眼睛，正被船上的紅燈照亮。

一聲響哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，臉便被一支袖箭穿透。

三小子聽見響動，蹬蹬蹬跑出來，剛走到父親身邊，便被一箭封喉。

水波都動盪起來，許多黑黢黢的影子纏上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀劍。不一時，艙裡傳來不絕於耳的慘叫，液體飛濺在紙窗上，紅色滲了出來。

大兒子一跤跌倒，被亂刀砍死。二兒子鑽到案下，嚎啕著被揪出來，一刀斬下頭顱……王氏從睡夢中驚醒，兒子的頭顱被甩到床上，血刀子插在頸邊，江匪獰笑著撲了上來……尤氏淒厲地喊叫著，在看到江匪抓住馨兒時，她發瘋般衝上前去，一把抓住女兒丟出舷窗。小船上的江匪舉刀相迎，一下把馨兒扎透……

眠在紫薇花裡的白秀才，在他深沉的睡夢中，看見了血，看見了火，聽見了非人的慘叫。他太累了。為幫一個孤兒尋找認親信物，他白天和鯉魚尋了幾十里路。鯉魚在花下做了噩夢，一個激靈醒了，大叫起來。白秀才被它驚醒：“怎麼了？”鯉魚叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江裡，立刻嫌惡地露出頭來：“好腥！”他反應過來：“壞了，一定出事了，我們快去看看！”

鯉魚一躍掠風，迅若流星，霎時到了地方。雲煙渡已是一片火海殺聲。

他們驚嚇地藏在水下，大氣也不敢出。江匪用茅草偽裝的小船在頭頂上來來去去，像巨大的烏雲。火光照亮