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趕回來，每天過得跟騾馬似的。穿的什麼呀？不搪寒的老棉襖，上邊爛著袖子，下面吊著褲腳，沒法兒提。你們來了正好，給往欽差大人跟前遞個話，好好整治整治姓陶的這幫人。咱們這些莊客苦，叫他們壓得抬不起頭來。朝廷一年收多少租子咱們不知道，橫豎你產十石糧食，他就要你九石半。咱們起早貪黑的，一年下來口糧都落不著，這日子叫人怎麼過？”

莊戶滿腹牢騷，逢著京裡來人就訴苦。定宜關心的另有其他，嘴裡含糊應著，替他把筐搬到了車上。那人千恩萬謝，她笑道：“這算什麼事兒啊，謝什麼的。”又問，“那些阿哈在哪兒開墾？這麼冷的天，不炮製人參了？”

那人說：“人參一年三回，九月裡是最後一趟，回來日夜趕製，早就弄完了。現在沒活兒幹，不能閒著呀，都驅趕著進山，管他下雪還是下刀子，犁地去了。”朝南邊一指，說，“隔了兩個山頭，都在那兒呢！有年輕孩子凍得哭，昨兒真聽見哭聲震天，唉，可憐吶！”說完了拱拱手道了謝，推車走了。

定宜站著愣神，不知道這皇莊上到底有多少阿哈，該上哪兒打聽這些人的名單。心裡急得厲害，卻求告無門，想了想，十二爺既然是衝著案子來的，盯著他應該就能找見哥哥們了。

她轉過身去，紛紛揚揚的雪沫子橫掃過她的臉，她眯起了眼睛，憧憬過千百回，可是隔著兩個山頭，和原先沒有什麼分別。汝良他們不知好不好，她想起剛才那人說的話，吃不飽穿不暖，就在這冰天雪地裡耗命。她一直覺得自己過得艱難，其實他們更要艱難千百倍。望不到頭的苦日子，心裡該有多絕望，實在無法想像。

她怏怏往回走，正碰見那金出門來找她，招呼道：“十二爺和人談鳥經呢，讓你把兩隻鳥兒送去。”

她應了聲，回屋用厚氈把鳥籠罩上。提溜過上房去。一打簾子，屋裡熱氣迎面而來，兩位王爺正座上坐著，兩邊一溜官員，有同來的兵部刑部的人，也有州縣的地方官。七爺呢，正剝芋頭蘸糖，看見她就招手，說：“樹兒啊，這裡芋頭長得可太好了，你來嚐嚐。”

這位王爺也真夠放浪形骸的了，她笑著搖頭，“您吃，奴才不餓，奴才把鳥兒送來了。”

揭開罩布，屋裡暖和嘛，兩隻鳥就活過來了。開嗓子唱，百靈學水車，吱扭吱扭的，紅子“嘁咯嗆”，自動帶上了鑼鼓點兒，一屋子懂與不懂的都拍手叫好。

七爺不耐煩說案子，轉過頭找人議鳥兒。十二爺著急辦完了差事上寧古塔，坐下就招管事查人。

“承德二十七年，太上皇頒御旨發落都察院御史溫祿一案，溫祿正法，三個兒子發配皇莊，到現在十二年整。我出京時奉旨重審此案，要提他們做人證”他颳著杯蓋兒抿了口茶，“莊子上多少人，找花名冊子來一個一個翻查，即刻就去辦。”

底下筆帖式領了命便退出去了，陶永福搓著手道：“王爺稍待，奴才料著查起來費時。朝廷整頓風紀，歷年總有不少人發配長白山，像承聖六年，內務府王家的案子牽扯出來，莊子總共接收了二百二十七人，算算到眼下，估摸著阿哈人數都要過萬了。有進有出，要落到人頭上，須得費大力氣”

弘策看了他一眼，“為皇上辦差，費些力氣還要計較，那怎麼辦，事兒撂著不管？我們辛勞，不比你有福氣，你這些年在莊子上好建樹，敦化有個甲喇章京【參將】進京述職提起你，還大力的誇讚你，皇上也發了話，命我稽查，若屬實，自然好生褒獎你。你剛才說有進有出，進我是知道的，出呢？從何而來？”

陶永福被他說得惕惕然，十二爺威名他不是沒聽過，所謂的建樹，分明就是反話。如今詢問，更要十二萬分的小心，惹毛了他，一道均旨就能摘了他的腦袋，因審慎道：“王爺您聖明，長白山這地方氣候不比別處，莫說大雪封山了，就是交了九月裡進山挖參，一個閃失都會凍死，這是其一。其二呢，山勢險峻，每年折在裡頭的人不在少數。說得直白些，到了這地方，就是來受苦受難的，有沒有命活著都看造化。比方病了，莊子上有郎中，可這郎中不光治人，還治牲口”他靦臉笑了笑，“蒙古大夫拿人當牲口看，幾個命硬的經得住呢，所以進是朝廷有恩旨送人來，出就是死了。不光咱們這兒，寧古塔也是一樣，哪年不出他幾十個，這也是沒辦法的事兒。”

他們說話，定宜留神聽著，聽到這裡不由打了個寒噤。陶太監說生死跟說吃飯一樣，根本不拿人命當回事。她突然覺得可怖，心裡弼弼疾跳起來。但願哥哥們都好，她吃了這些苦，就是因為有一份信念在支撐著，她要想法子把他們救出來。