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幹，有的四體不勤不懂手藝一個個滿是短處，為世人不屑。可為什麼，她想起他們，竟會微笑？想到他們恭敬奉她為尊，以為跟了她有好日子過，不用擔驚受怕，不必風餐露宿，她的心頭又是一陣難過。

一個人，心底小小的願望，為什麼都難以實現？

她嘆了口氣，發覺日頭漸斜，倘若不盡快趕路，就要路宿野外。縮縮脖子，春寒料峭，既沒有退路，那就一直往前吧。十年前，不也是個春日，在聽了琴娘娓娓道來紅線女的事蹟後，才走上這條路。想到此處，心底裡又有一絲小小的喜悅——她終於正式行走江湖了。

等盼到這天，方知闖蕩天下的不易，連該去哪裡都不知道。滿腹的大計與抱負，僅是紙上談兵，想要做些驚天動地的大事，能談得上為百姓謀福利云云，實在需要煞費苦心籌劃。而她，於這江湖，真是初來乍到。

天黑後半個時辰，她平生頭一回住進一家客棧。狹小的床鋪，令到她陡然一愣，行走江湖，不僅有艱難險阻，尚有許多不慣。那一刻她明白，今後的她，無論在何方，不再是從前無憂無慮的江陵鳳凰兒。

次日早早上路。不知不覺，她也沿江水西下，一個時辰後眼見峽州在望，再走下去，過歸州、巴東、夔州、雲安，就要到萬州，行的是老爹一樣的路。萬一有人跟蹤尋至，豈不連累家人。她一念至此，當天轉道夷水，過巴山，夜間進入施州地界。

施州一帶，春秋地屬巴國，秦漢以來被稱為蠻夷之地，土人、苗人、侗人雜居，住處皆為吊腳樓。鳳凰兒大覺新鮮，又見山巒逶迤，往往在打尖時向客棧老闆打聽幾處勝景，次日盡興一遊。如此遊山玩水旬月，連當地的土語亦學會幾句。

她既無目的，四處遊蕩，使喚閒錢便快。加之吃穿講究，見乞施捨，不多時，身上銀兩用得七七八八。等悟到該下手尋些盤纏時，不忍對淳樸村民動手，遂買了馬匹改道黔州，欲找官員或財主的晦氣。

黔州各族土語甚多，鳳凰兒初到，說兩句施州語已不夠用。好在她性極狡黠，笑容甜美，打手勢連猜帶估，漸漸明白其意。但饒是如此，依然頗吃不消，嘴皮說穿、手舞足蹈亦覺溝通困難。

眼見天色漸暗，鳳凰兒琢磨，看來哪家是官宦人家是打聽不出了，唯有從居所的規模推斷。再找不來銀子，就不得不和牲畜一起擠在吊腳樓底層混過一晚，不覺大為頭痛。

“你是漢人？”一個商賈打扮的胖子忽然以純正的官話和她搭腔。

鳳凰兒喜出望外看去，拼命點頭。胖子笑逐言開：“難得遇上漢人，我請你吃茶如何？”

鳳凰兒自忖技藝高強，橫豎這胖子沒啥高手相，並不畏他，一路跟他進了一家茶坊。黔地戶戶釀酒、自家產茶，故這間茶坊也是小戶人家所開，僅兩三桌椅。

鳳凰兒把行李重重放下，內裡的一個小百寶箱沉沉地敲在桌上。胖子有意無意看了一眼，熱情地招呼她喝茶。

茶是油茶。茶碗裡有炸米花、小片餈粑、熟紅苕、花生等物，鳳凰兒一想正好，當粥喝。咕咚飲盡一碗。茶一入口，覺出異味，尋常蒙汗藥，傷不了她。此時悟到這胖子原是同道，將計就計，故意捂住頭道：“怎麼暈乎乎”趴著桌上迷糊過去。

胖子大驚失色，搖動她道：“姑娘、姑娘”一面說，一面把手伸入她的包裹。他正摸索到那個小箱，稍露喜色，鳳凰兒拍拍他的肩道：“別找啦，我沒銀兩，都是些防身傢伙，你別搶了去。”

胖子收手，裝模作樣整理袖子：“姑娘誤會了，我看你水土不服，找找你帶了什麼藥物。”

鳳凰兒不動聲色，舉起手中一串鑰匙：“哦？那你身帶這種萬能開鎖鑰匙，莫非只是鎖匠？”那串鑰匙光瑩可鑑，形狀卻頗古怪，兩頭可開，一看便是偷兒常用之物，

“姑娘原來是高手！”胖子連忙摑了自己一耳光，鳳凰兒不忍，撇過頭去。那人慌忙又道：“我真蠢，明知這幾日都是同道中人，還是憋不住要下手。”

鳳凰兒聞言大奇，推敲他的意思，黔州這幾日來了不少偷門的人，意欲何為？故意道：“你既栽在我手裡，認打認罰？”

胖子忙道：“認罰。”

鳳凰兒手心發汗，心跳加速，她知道，能不能如紅線就看此一回。玉璽一物，落入奸人之手可使社稷動亂，還是早些尋出來，免生事端。又不覺想到彌勒，若看見她在這不曾下雪的時候動手，會不會仍搖頭無奈。

夥計敲門，端了三盆菜，兩碗蒸飯。她見飯色發紫，不敢吃，先夾起一塊豆腐放進嘴裡。