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辜負姐姐美意。”

眉莊安慰道：“從來英雄不問出身。妹妹美色，何必妄自菲薄。”

正說著，有太監過來傳安陵容和另幾位秀女進殿。我朝她微笑鼓勵，這才和眉莊牽著手歸位繼續等待。

方坐下便有小宮女上來奉茶。我和眉莊各自從荷包裡取一錠碎銀子賞她，那宮女喜笑顏開地謝了下去。眉莊見宮女退下，方才憂道：“剛才好一張利嘴。也不怕得罪新晉的宮嬪。”

我端過茶碗，徐徐地吹散杯中熱氣，見四周無人注意我們，才閒閒道：“你關心我我豈有不知道的。只是姐姐細想想，皇上選秀，家世固然重要，但德容言工也是不可或缺的。夏月菁雖說出身不低，但以這樣的德行舉止是斷斷入不了皇上的眼的。即便她入宮，恐怕也不得善終。所以又何來得罪呢？”

眉莊點點頭，含笑道：“你說的果然有幾分道理，無怪你爹爹自小便對你另眼相看，贊你‘女中諸葛’。當然，安氏也的確可憐。”

我微笑說：“這是一層。以姐姐的家世姿色入選是意料中事。安氏雖然出身不好，但進退有禮，相貌楚楚別有一番風韻，入選的可能比夏氏大些。妹妹無心入宮，萬一安氏得選，姐姐在宮中也好多個照應。當然今朝佳麗甚多，安氏能否得選另當別論，也是嬛兒一番愚見罷了。”

眉莊動容，伸手握住我的手感嘆：“嬛兒，多謝你這樣為我費心。只是你如此美貌卻無心進宮，若是落入尋常人家真是明珠暗投了。”

我不置可否，只淡淡一笑道：“人各有志。況且嬛兒愚鈍，不慣宮中生活，只望姐姐能青雲直上。”

今屆應選秀女人數眾多，待輪到我和眉莊進殿面聖時已是月上柳梢的黃昏時分。泰半秀女早已回去，只餘寥寥十數人仍在暖閣焦急等候。殿內掌上了燈，自御座下到大殿門口齊齊兩排河陽花燭，洋洋數百枝，支支如手臂粗，燭中灌有沉香屑，火焰明亮，香氣清鬱。

我與眉莊和另四名秀女整衣肅容走了進去，聽一旁引導內監的口令下跪行禮，然後一齊站起來，垂手站立一旁等待司禮內監唱名然後一一出列參見。只聽一年老的內監啞著尖細的嗓音一個一個喊到：

“江蘇鹽道鄴簡之女鄴芳春，年十八。”

“蘇州織造孫長合之妹孫妙清，年十七。”

“宣城知府傅書平之女傅小棠，年十三。”

我低著頭，目不斜視地盯著地上，塊塊三尺見方的大青石磚拼貼無縫，中間光潔如鏡，四周琢磨出四喜如意雲紋圖案。聽著前幾位秀女跪拜如儀，衣角裙邊和滿頭珠翠首飾發出輕微的唏娑碰撞的的聲音。我好奇瞥一眼旁邊，有幾名秀女已緊張得雙手微微發抖，不由心內暗笑。

我忍不住偷眼看寶座上的帝后。雲意殿大而空闊，殿中牆壁棟樑與柱子皆飾以雲彩花紋，意態多姿，斑斕絢麗，全無龍鳳等宮中常用的花飾。赤金九龍金寶璀璨的寶座上方坐著的正是我大周朝第四代君主玄凌。那人頭戴通天冠，白玉珠十二旒，垂在面前，遮住龍顏，無法看清他神情樣貌。只是體態微斜，微微露疲憊之色，想是已經看了一天的秀女已然眼花，聽她們請安也只點頭示意，沒問什麼話便揮了揮手讓她們退下。可憐這些秀女緊張了一天，為了顧惜花容月貌連午飯也不敢吃，戰戰兢兢來參選，就這樣被輕易“撂”了牌子。皇后坐在皇帝寶座右側，珠冠鳳裳，甚是寶相莊嚴。長得也是端莊秀麗，眉目和善，雖勞碌了一日已顯疲態，猶自強坐著，氣勢絲毫不減。

“濟州都督沈自山之女沈眉莊，年十六。”眉莊脫列而出，身姿輕盈，低頭福了一福，聲如鶯囀：“臣女沈眉莊參見皇上皇后，願皇上萬歲萬福，皇后千歲吉祥。”

皇帝坐直身子，語氣頗有興趣：“可曾念過什麼書？”殿堂空闊，皇帝的聲音夾著縹緲而空曠的迴音，遠遠聽來不太真實，嗡嗡地如在幻境。

眉莊依言溫文有禮地答道：“臣女愚鈍，甚少讀書，只看過《女則》與《女訓》，略識得幾個字。”

皇帝“唔”一聲道：“這兩本書講究女子的賢德，不錯。”

皇后和顏悅色地附和：“女兒家多以針線女紅為要，你能識幾個字已是很好。”

眉莊聞言並不敢過於露出喜色，微微一笑答：“多謝皇上皇后讚賞。”

皇后語帶笑音，吩咐司禮內監：“還不快把名字記下留用。”

眉莊退下，轉身站到我身旁，舒出一口氣與我相視一笑。眉莊大方得體，容貌出眾，她入選是意料中事，我從不擔心。

正想著，司禮內