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此後幾日，皇帝三不五時總要過來一趟與我閒話幾句，或是品茗或是論詩，卻是絕口不提讓我侍寢的事。我也只裝作不曉得，與他言談自若。

那日早晨醒來，迷濛間聞到一陣馥郁的花香，彷彿是堂外的西府海棠開放時的香氣，然而隔著重重帷幕，又是初開的花朵，那香氣怎能傳進來？多半是錯覺，焚香的氣味罷了。起來坐在鏡前梳洗的時候隨口問了浣碧一句：“堂前的海棠開了沒？”

浣碧笑道：“小主真是料事如神，沒出房門就知道海棠已經開花了。奴婢也是一早起來才見的。”

我轉身奇道：“真是如此麼？我也不過隨口那麼一問。若是真開了，倒是不能不賞。”

梳洗更衣完畢，出去果然見海棠開了，累累初綻的花朵如小朵的雪花，只是那雪是緋紅的，微微透明，瑩然生光。忽見那一刻，心裡突然湧起了一點預兆般的歡悅，笑道：“不枉我日日紅燭高照，總算是催得花開了。”

黃昏，我正在窗下閒坐，暮影沉沉裡窗外初開的海棠一樹香氣鬱鬱醉人。

有內監急促而不雜亂的腳步進來，聲音恭敬卻是穩穩，傳旨道：“皇上旨意，賜莞嬪泉露池浴。棠梨宮掌事崔槿汐隨侍。”循例接旨謝恩，我與槿汐互視一眼，知道這是侍寢的前兆。傳旨的內監客客氣氣的對槿汐道：“請崔順人趕快為小主快收拾一下，車轎已經在宮門外等候。”

泉露池，和闐白玉砌就。引宮苑近側嵋山溫泉入池，加以清晨露水。漢武帝為求長生不老，曾築仙人玉盤承接天上露水服用，謂之“仙露”。故名“泉露池”，意比神仙境界。賜浴泉露池於嬪妃而言是極大的榮寵。

泉露池分三湯，分別是帝、後、妃嬪沐浴之處。皇帝所用的“蓮花湯”進水處為白玉龍首，池底雕琢萬葉蓮花圖案；皇后所用的“牡丹湯”處為碧玉鳳凰半身，池底雕琢千葉牡丹圖案；妃嬪所用的“海棠湯”進水之處是三尊青玉鸞鳥半身。

整個泉露宮焚著大把寧神的香，白煙如霧。一宮的靜香細細，默然無聲，只能聞得水波晃動的柔軟聲音。白玉池雕琢滿無窮無盡的海棠連枝圖案，池水清澈如月光，燭光熒熒一閃，卻閃出無數七色星芒璀璨，如天際燦然的虹彩，映著池底漾出碩大無際的輕晃的海棠花瓣。

我微笑，早起的棠梨宮中也新開了海棠呢，於是有些熟悉的安心。那海棠花瓣一瓣瓣是棠梨宮裡的親切，又是泉露宮中的陌生。柔軟的面板觸在堅硬而溫熱的花紋上，是對未知的驚惶和預料中的穩妥，彷彿那玉琢的花瓣也在微癢地撩撥著起伏不定的心潮。水溫軟舒和，似一雙溫柔的手安撫著我彷徨的少女心境。熱氣騰騰地烘上面來裹住心，讓人暫時忘了身在何處的緊張。

轉眼瞥見一道陰影映在垂垂的軟帷外，不是侍立在帷外低首的宮女內監，帷內只有槿汐在側，誰能這樣無聲無息的進來？本能的警覺著轉過身去，那身影卻是見得熟悉了，此刻卻不由得慌亂，總不能這樣赤裸著身子見駕。過了片刻，我見他並不進來，稍微放心，起身一揚臉，槿汐立即將一件素羅浴衣裹我身上，瞬息間又變得嚴實。我這才輕輕一笑，揚聲道：“皇上要學漢成帝麼？臣妾可萬萬不敢做趙合德（1）。”

聽我出聲，帷幕外侍浴的宮人齊刷刷鉤起軟帷，跪伏於地，只玄凌一人負手而立，“嗤”一聲笑，隨即繃著臉佯怒道：“好大膽子，竟敢將朕比做漢成帝。”

我並不害怕，只屈膝軟軟道：“皇上英明睿智，才縱四海，豈是漢成帝可比分毫？只怕成帝見了皇上您也要五體投地的。”

玄凌臉雖繃著，語氣卻是半分責怪的意味也沒有，只有鬆快：“雖是奉承的話，朕聽著卻舒服。只是你身在後宮怎知朕在前朝的英明？不許妄議朕的朝政。”

我垂首道：“臣妾不出宮門怎知前朝之事。只是一樣，皇上坐擁天下，后妃美貌固在飛燕合德之上，更重要的是賢德勝於班婕妤，成帝福澤遠遠不及皇上，由此可見一斑。”

他仰聲一笑：“朕的莞卿果然伶牙俐齒！”他抬手示意我起身，手指輕輕撫上我的鬢角，“莞卿美貌，可憐飛燕見你也要倚新妝了。”

我微微往後一縮，站直身子，看著玄凌道：“臣妾不敢與飛燕合德相較，願比婕妤卻輦之德。（2）”話語才畢，忽然想起班婕妤後來失寵於成帝，幽居長信宮侍奉王太后鬱鬱而終，心上猶蒙上了一層陰翳，不由得微覺不快。

玄凌卻是微笑，“仰傾城之貌，稟慧質之心，果真是朕的福氣。”他伸出右手在我面前，只待我伸手搭上。

有一瞬