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廚子的手藝就有些平庸了。

但凡世家大族都有些傳世的名饌佳餚，四處網羅名廚，不惜千金地收入府中，以便宴客時豔驚四座，博得交口稱讚。

潁川荀氏於此一道最為精專，一日萬錢，食必盡四方珍異，府上有個吳地來的廚子，做的鱸魚蓴菜羹堪稱一絕，以鍾薈前世的胃口都覺甘美異常。

每年秋風起時，荀府便大開賞菊宴，屆時京師輻湊，嘉賓盈門，宴上的一簍簍膏蟹都是從江南運來的，年年都要跑死幾匹快馬。

鍾薈只在荀家嚐到過這麼肥腴的螃蟹——鍾老太爺覺得暴殄天物有傷天和，所以鍾家雖有“變一瓜為數十種，一菜為數十味”的巧廚子，卻憑空變不出肥螃蟹來。

鍾薈回過神來有些駭然，也不知怎麼的，近來思緒總是跟拉磨的驢一樣，不知不覺就繞著吃食打轉。

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變作姜二孃後，鍾薈終於得償所願地“偷得浮生半日閒”，感到世上絕無更美妙的滋味，想來平地登仙也不過如此了：

她鎮日閒閒地斜倚著，想起來便翻一頁閒書，撥弄兩下琴絃，寫幾筆字，有時連這些都懶怠做，只是望著天邊流雲或是綿綿細雨就倏忽過了半日——也不是什麼都不做，二娘子的嘴還是很忙的，小廚房每日絞盡腦汁翻著花樣置備時令果子和糕餅，直把個廚娘愁得頭髮都撓禿了一塊。

就這樣偷了半日，又偷了半日，再偷了半日，鍾薈揉著連日來使得有些過度的腮幫子，終於閒得受不住了，可見人都是有些賤的，才女亦不能免俗。

於是翌日照例去繼母院裡請安的時候，鍾薈便讓三娘子吃了一驚。

“阿姊，你真要回來與我一道讀書？平素你不是最厭惡讀書做學問麼？”三娘子緊蹙眉頭，繃出老學究般的正經來，鍾薈不由越俎代庖地憂心她小小年紀生出皺紋來。

“臭丫頭，倒編派起你阿姊來了！”曾氏那日在老太太屋裡接二連三受挫，也不知邱嬤嬤是如何勸解的，一轉臉又掛上了天。衣無縫的慈母面容，一絲忍辱負重的勉強都見不著。

若不是城府突飛猛進，便是在憋壞，鍾薈有了這個念頭，一發覺得繼母身上有幾分成竹在胸的氣定神閒。

“阿嬰是不是悶壞了？”曾氏和藹地執起她的手，將她拉到身前，“阿孃看著氣色倒好多了，天也漸漸暖和了，白日莫拘在院子裡，去園子裡玩玩，跑動跑動，回去上學倒不急在一時，畢竟將養好身子最緊要，落下病根是一輩子的事。若是怕夫子怪罪，阿孃去替你說道。”

鍾薈搖搖頭道：“這些時日女兒因病不能外出，反倒因禍得福，因著百無聊賴，便只能讀書解悶，雖因天資駑鈍一知半解，卻也獲益匪淺，反躬自身，驚覺自己矇昧愚魯，想來皆因不學的緣故。女兒讀到聖人之言：“人皆知以食愈飢，莫知……莫知……”

“莫知以學愈愚，是亞聖孟子所言。”三娘子得意地搶白道。

“對！對！就是這句！三妹妹果然是飽讀詩書，”鍾薈讚歎著，臉上露出七分欽羨三分落寞來，“若是有朝一日我也能像三妹妹那樣出口成章就好了。”

三娘子被她捧得極為舒坦蘊藉，忍不住有些憐憫她，然而又鄙夷地想，笨得連句話都說不利索，能學出什麼花來，便落得大方一次賣她個虛人情。

“阿孃，既然阿姊見賢思齊，有心上進用功，那就讓她與我一起讀書罷，”三娘子抱著曾氏的胳膊，埋頭在她懷裡蹭來蹭去，“好不好嘛，我也想同阿姊一起上學。”

見賢思齊不是這麼用的哎，鍾薈心說，她這三妹妹挺會往自己臉上貼金。

曾氏把姊妹倆的一舉一動都看在眼裡，摸了摸三娘子的後腦勺，在心裡嘆了口氣，女兒畢竟還小，輕而易舉就被人牽著鼻子走，而那個不久前被她引得團團轉的女孩，曾幾何時已成了知曉謀算人心的牽繩之人了。

她是吃了什麼十全大補藥？曾氏近來每次見到二娘子都從心底裡湧出不安來，百年的人參固然不能叫人脫胎換骨，那麼區區一個奴婢就可以嗎？

曾氏壓下心中的重重疑慮，小心翼翼地將目光裡的一絲凜冽收斂得一乾二淨，對二娘子道：“你一心好學，阿孃自是高興還來不及，不過是擔心你的身子，你須得與阿孃在此保證，若是疲累切不可強撐，否則阿孃必不依的。”

“阿嬰知道母親疼我。”鍾薈有心也學三娘子撒撒嬌，把戲演得真一些，到底身子僵著死活做不出來，只得作罷了。

鍾薈把正事敲定，又在繼母屋裡坐了會兒，東拉西扯地敘了些閒話，曾