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羅芳柏抵達婆羅洲時，也帶來了將近一百名來自家鄉嘉應州的客家人。這些人很快便形成一個核心組織，在坤甸地其他嘉應州人。因為鄉黨的關係。不久便彙集在他們周圍。當時坤甸是森林地帶一個異常落後的村鎮。由於這村鎮與一個礦藏豐富的地區為鄰，鎮內地移民以開採金礦維持生計。而羅芳柏雖然不懂種地，也沒有力氣去挖礦，但他當地是罕見地讀書人，所以，安頓下來之後，他是靠教書為生，也很受人尊敬。

然而，羅芳柏帶來的那批移民所生息的社群。情況並不好。華人喜歡抱團兒，也喜歡內鬥。在坤甸，就有一大批潮州人一再跟這班客家人移民過不去，致使他們的日子很不好過。當時的情況就是，倘使他們希望過和平安寧的生活。就得尋找另外一個新天地。以迎接未來的歲月。在早年時期，客家人當中組織了十八兄弟會。由於羅芳柏受過教育。天資又聰慧，加上他具有領導和行政的才幹，所以很快便成為這個新會黨的老大。

經過一個時期地策劃後，羅芳柏所率領的一批人馬決定遷移到一個新地點，也就是遷移到三發區東萬律大埔客生息的山心金湖。首先，羅芳柏率部眾攻擊這個地區。大埔客墾殖民的領袖張亞才率領部屬，逃往他處。羅芳柏遂成為山心金湖區的新領袖。透過賢明地施政和待人以善，他把未逃走地大埔客墾殖民爭取過來。於是，這個新村落開始築起護牆，興建店鋪，房舍，並開始建立公司。這個大埔客和嘉應州客聯合組成的新社群，繼而開闢山林，挖掘水井，發展礦業。由於這些新墾殖民遠離一切外來控制，他們自然而然地便建立起本身地政治機構。他們在羅芳柏的英明領導下，把政治機構建立在原本存在的群體組織上。然而，十八兄弟會的逐漸興起，讓另一個華人社團感受到了威脅，這就是聞名於世的天地會。

不過，羅芳柏並沒有因為天地會的名聲大而有所膽怯，在他的領導下，十八兄弟會最終將天地會擊敗，成為了婆羅洲最大的華人幫派，或者說是組織。但是，擊敗天地會後，羅芳柏還面臨著其他的威脅。

東萬律因產金出名，又因瀕臨海濱，引起出沒無常的海盜光顧，採金公司被劫掠的案件時常發生。羅芳柏為整個僑社安寧著想，首倡聯合自衛。大家紛紛捐資，購買大量槍械軍火，組成武裝團體。最初是礦工們自兼鬥士，“同衛社稷”，後來發展到除少數常備武裝外，礦工亦能聞警後立即動員，成為全民性的預備隊。這種兵役制度，使生產與戰鬥協調一致，可謂別出心裁。至於常備武裝部隊的設定，經費是沒有問題的，戰鬥教育則全憑教書起家的羅芳柏。羅芳柏對兵法下過很深的功夫，曾以“班超”自居，倒也沒有讓人失望。而經過發展，東萬律的應急武力和預備隊加起來，總人數達兩萬以上。羅芳柏成為這支武裝力量的當然統帥，被僑民尊稱為“羅芳伯”，改名為“蘭芳會”的十八兄弟會也成為了婆羅洲最強悍的一隻力量。

而就在蘭芳會確立不久，婆羅洲土人內部發生叛變，土王蘇丹無力平定，聽說羅芳柏為華人首領，擁有數萬兵力，而且武器裝備精良，妻子又是當地的一名達雅克族女子。於是，在情況危急時派人向羅芳柏求助，請華人方面出動人力，而由蘇丹方面籌供軍餉，待平定叛亂後另有重酬。而羅芳柏也深知叛亂的土人雖然眾多，但都是一群烏合之眾，愚昧而又無謀略。因而，知己知彼，勝算在握，認為不難平定。同時，也可藉此炫耀武力，鞏固僑胞的曠野經營，便慨然答應。出剿之前，羅芳柏查明叛酋部署後，揮軍乘虛奇襲，一舉擊潰叛軍主力。果不出所料，餘眾如鳥獸四散，叛亂很快就被平定下來。羅芳柏經過這次戰役，雖說是牛刀初試，卻已經聲威遠播，尤其土人，聞風喪膽。羅軍所到之處，叛亂者塌心降服，先後被招降的土人達數萬；從羅軍參戰開始到徹底平息叛亂，僅費時半年。蘇丹對這位“客串領袖”感激不盡，而後言聽計從，既敬且畏。羅芳柏經常被邀請出入王宮，不時給蘇丹提一些行政方面的建議，蘇丹的臣民對其敬若神靈。

然而，羅芳柏雖為蘇丹立下救亡大功，但僑社地區並無獨立自主權，仍在蘇丹政治統轄下，難免仍有許多格格不入之惑，尤其他原是胸懷大志，自詡“班超”，而今，所部日益擴大，聲望日漸提高，他內心自然已經不以目前的局面而自滿，有了在海外再闢疆土的想法。但礙於蘇丹的情面，他一直難於啟口自立門戶。不過，最終，他的心意被蘇丹識破。蘇丹也自量力薄，不足與羅芳柏對抗，又怕羅芳柏自制之後難以駕馭。不過，到了最後，蘇丹還是宣佈了劃地分治的決定，既可以此履行“功成後另致重酬”的諾言，