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安天解釋道：“據聞突騎施人正與貴國開戰，很多漢人採觀望態度，是可以理解的。”

風過庭明白萬仞雨是在探聽敵情，改變話題，問道：“這片草原上，除貴族外，還有其他種族嗎？”

安天又示意巴達說話，顯然因巴達接得他們來，立下大功，令他老懷安慰。

巴達答道：“這片草原很大，可以容納很多人，除我們族外，還有二十多個其他民族，卻以我們最強大。遇上事時，我們會將箭頭一致向外。”

龍鷹等交換眼色，均感不安，因既有別的遊牧民族，便不是所有人全在安天控制下，很容易洩漏他們抵達草原的訊息。

嘻笑聲傳來，有嬌甜的女子聲音在帳外向安天說話，安天咕噥幾句後，橫空牧野贈安天的兩位年輕嬌妻，捧著一匹布進入賬內，放在安天身前，又目不斜視的退出帳外。

安天看著帳門，傲然道：“她們初入我帳時，仍是處子之軀，這些年來能令她們活得幸福快樂，是我最大的成就。”

又向巴達示意。

巴達忙移前捧起布匹，擺在龍鷹身前。

安天道：“這是由我的妻子親手織制的白棉布，質地堅韌、厚而軟，以之為材料做的衣服最適合在沙漠裡穿著，除此外還有其他用途，可作睡席之用，若撕成條狀，還可用來作燈芯。這匹白棉是我們的回禮。”

又向巴達道：“你的回禮是甚麼？”

巴達忙道：“我答應每人送一袋鹽。”

安天點頭表示滿意。

這樣的禮物，三人並不願接受，也知不可拒絕，還要裝出歡天喜地的模樣，待遠離草原，再想辦法處置。

安天一句願神保佑你們，結束了談話。

龍鷹三人仍沒有睡意，偕林壯返安天騰出來招呼他們的另一大帳，詳詢吐蕃的地勢人口、登高原路線的細節，臨天明前個把時辰，才稍睡一會。

次日天未亮，四人踏上往高原去的路途。

起程前，風過庭重施故技，借來染料，將雪兒四腳染黑，減少他們被認出來的機會。

依依不捨地離開草原後，在林壯領路下，他們回到早令他們生厭的半荒漠地帶，以堅強的意志剋制著掉頭回蒲昌海的衝動，朝庫姆塔格前進。

龍鷹等已失去四處張望的興致，因為不論往哪個方向看去，看到的都是大致上差不多的東西，就是黃沙、岩石，岩石、黃沙。空間沒有變化，時間也停頓下來，沒有絲毫生機。

這是個與生命無緣的世界，熱得要命，也冷得要命，春、夏、秋、冬四季，可以在一天內出現。

不過據林壯說，比起沙漠，這區域可算是人間樂土。

他們晝伏夜行的急趕五天路，令人望之生畏的庫姆塔格已遙遙在望，還以為很接近，但仍要再走兩晚路，才抵達沙漠的邊緣區域。太陽昇起後，他們紮營休息，又架起擋陽光的篷幕，以免熱毒灼傷馬兒。

眾人立在一塊突起的岩石上，看進沙漠的深處，果如林壯所言，比半荒漠地帶單調多了，賁起的沙丘，漩渦狀的沙紋，延展至無限的遠處。

林壯道：“沙漠的幽靈，會在正午時分出來害人。”

龍鷹笑道：“看得見它們嗎？”

林壯臉現驚怵之容，道：“看得見就不用害怕，正因它們是無影無形，故令人無法抵擋。”

萬仞雨從來是個不信邪的人，道：“既看不見摸不著，怎知它們的存在？”

林壯深沉的道：“幽靈的力量，體現在被它們攻擊的人身上，就像定時發作的熱病，受害者渾身疲軟無力，不但筋疲力竭，還完全失去鬥志，像發了狂般，舌頭不受控制，沒法說話，又或瘋了似的往沙漠深處奔去。那是最嚴重的情況，必死無疑。”

風過庭苦笑道：“沙漠的兇險，確出乎我們想象之外。照我猜，該與幽靈無關，而是一種沙漠的可怕症候。”

林壯道：“明晚我們須牽著馬兒走，否則它們絕捱不到綠洲。”

龍鷹笑道：“到這裡後，你才是唯一的高手，我們全是跟班隨從。”

林壯連忙謙讓，很不好意思。

第十一章　沙漠之行

風過庭問道：“在我眼裡，所有景象無不千篇一律，如何曉得我們走的方向正確？”

林壯道：“首先要憑天星定位，且沿路有特定的標記，因絕不可以走錯路，只要偏離正確的路線，便萬劫不復，我們攜帶的水，只夠我們到達綠洲之用。”

太陽開始往中