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日償清您的收養之恩。”

“那樣很辛苦。”　屋主提醒她：“不如尋座府邸為妾，錦衣玉食無憂無慮。杏子，你看葵屋這些年離開的女孩子，她們在長安過得很舒服。”

“那樣便成了籠中鳥，一輩子都飛不到杏子想去的地方。”杏子報以微笑。她有夢要追逐，豈會輕易自賣為妾，失了自由。

屋主不再多言。人各有志，且隨她們的心意去。

“一切都拜託您了，佐竹桑。”杏子站起來，退到門邊。她學著花魁那樣，優雅地探足，趿上她的木屐，理平衣衫。

屋主佐竹氏輕嘆，伸手往燻爐內添上幾塊香餅。年輕人呵，總是如此有朝氣，不畏艱難險阻，不怕頭破血流。飛到想去的地方？許多年以前，她的丈夫想盡一切辦法往長安飛。可如今呢如今只有她一個人寡居在這異鄉了。

“佐竹桑，請給我的花牌繪上杏花吧！”

障子門被杏子重新推開一條縫隙，她露出半邊臉蛋，衝屋主笑道：“佐竹桑，如果杏子能夠成為花魁，您也會為我舉辦盛大的花魁遊街儀式，對麼？”

“杏子，如果你想高屐遊街，首先應該喚我媽媽桑。”屋主左右晃了晃食指。

“佐竹桑比較好聽嘛！”杏子歪頭笑笑，同屋主告別，提起裙裾跑回後院去。木屐踩在石板路上，踏踏作響。

她乾脆邁著小碎步踏出一支《踏謠娘》來：

“野花隨風飄擺，好像是在傾訴衷腸；綠草悽悽抖動，無盡的纏綿依戀。初綠的柳枝墜入幽幽碧水，攪亂了芳心柔情盪漾”

教導歌舞的李大娘說，它曾是大明宮裡經久不衰的節目。

杏子一路踏舞，看到工藤叮噹在打掃庭院，奔過去繞著她繼續跳踏謠娘：“現在終於錦衣還鄉，又遇到這故里的春天。看這一江春水，看這滿溪桃花。”

“吾池杏子！幹了半天活了還跳‘踏謠娘’，你不累嗎？！小心，別踏亂了我剛剛攏到一處的雜草。”叮噹揮揮竹掃帚，擺出架勢要攆她。

杏子兩拳虛握，舉起來裝作貓爪，身子左晃一下右晃一下，邊晃邊笑著說：“我的招財貓啊你快來吧！杏子要掛花牌了，杏子要賺銀子了，杏子要衣錦還鄉去探望故里的春天了！看那一江春水，看那滿城櫻花”

“叮噹，屋主已經跟我議定掛花牌的日子。”杏子心情不壞。

“你真的要去伺候那些猥瑣的男人們麼？”叮噹低下頭，踢開一粒石子。她頓了頓，說：“杏子，何必要習滿技藝。像我一樣作個笨笨的侍女吧，累雖累一些，至少比地上這些殘破不堪的落花好許多。”

杏子拉著她的手，小聲說：“喂，笨笨的侍女工藤叮噹，你知道嗎？一位高明的花魁可從來不去伺候男人。”

“嗯？”叮噹滿眼疑惑。

“嗯！只要她善舞長袖，男人們會爭先恐後去伺候花魁。我偷偷地觀察過琉川芽美花魁，她待客非常高明，每次只需要端上和果子，清歌一曲。哦，還有，夜子花魁也很厲害。叮噹你別太擔心，我好好向姐姐們學習。”

葵屋有前輩姐姐可供請教。杏子拍拍胸脯，說：“有句話叫做胸中有竹林一定會成功。我覺得，我胸中已經拱出一小片竹筍，或許能行。”

叮噹“撲哧”一聲笑了：“什麼胸中有竹林啊，那叫胸有成竹。”

“反正都是一樣的意思嘛。唉，你這個笨笨的侍女，別總揭穿人家。”杏子取過掃帚，幫她掃地：“總之，哪怕胸中沒有竹林、只有把竹枝扎的掃帚，它也能掃出一條道路。”

話雖這樣說出去安慰好朋友，杏子心裡卻並沒多少底。

*

春光宜賞，怎奈公門事多。

“只見日影長，不見公文少，兩眼一睜，忙到吹燈唉，忙啊！”京兆尹理好一疊文書，站起來伸伸腰。

他推開窗戶，正瞧見手下薛法曹在拴馬。

“薛思春，尋一趟魚袋費時這許久？莫不是你半路思起春來，折桃花去了？哈，人不風流枉少年，小薛，折到幾枝呀？”京兆尹憑窗招手，同薛法曹打個招呼。

薛法曹走到窗邊，拱拱手，正色道：“府尹，屬下又往鴻臚寺跑了一趟。”

“鴻臚寺有沒有送你幾袋子番使進貢的特產以示感謝？小薛你別說了，本官猜出來了，他們一毛不拔對不對？”京兆尹咬牙切齒：“仗著會說幾句番國鳥語，屢次爬到咱京兆府頭上來耍威風。辛辛苦苦幫他們忙找魚袋，幹完活連倆大銅板都不肯給。小薛，下次只還魚袋，別還金銀。咱倆