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曹喜歡吃蟹否？”他往水中擲了片石頭，打起幾串水花。

烈日炎炎，夏蟬伏在岸邊老樹上，“知了，知了”叫著。

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葵屋冷似寒冬。

小九賬房跪在屋主門外，耷拉著腦袋，一遍又一遍解釋自己並沒有造假賬。

“實屬冤枉！小九兢兢業業記賬謄賬，從未漏過半厘稅錢。”他就納悶了，官府來人收什麼稅他給葵屋交什麼稅，怎會被京兆府的戶曹查出賬目有誤？不但調走一摞子賬簿，連葵屋也開不成張做不了生意，一晚上好幾十兩銀子的進項生生飛到爪哇國去，這損失很大！

他身後全都是同樣垂頭喪氣的侍女與護院。只有三人暗自開心：杏子、叮噹、崑崙奴。

叮噹探出繡鞋，悄悄碰了碰崑崙奴的腳後跟，警告他別笑得那麼傻。崑崙奴繃著臉嚴肅了一會兒，憋不住，又低頭偷著樂起來。

杏子只覺卸去了重擔，渾身輕鬆。葵屋被勒令停業查帳，她總算能喘一口氣，不用費盡心思去琢磨每天該如何轟走或者藥倒那些討厭的客人。

可是葵屋上下百十張口要吃要喝，米價一天比一天貴，若早早解封還好，損些紅利而已。若拖上半年屋主定然不肯白養閒人，恐怕大夥兒又要流離失所了。

比起流離失所，被迫輾轉於暗巷之中偷摸掙錢更悽慘。說不準，屋主會賣掉大半侍女

杏子心裡打了個寒噤，再看四周的姐妹，人人自危。

“啊！”屋中傳出幾聲脆響和尖叫。外面的人們愈發諾諾，這是屋主在拿小婢出氣吧？

未幾，雪白點紅梅的幛子門啞然推開一條縫，佐竹屋主正襟危坐，妝容一如往日精緻工整。她身邊的兩名侍女匍匐在門側，凌亂的衣袖和亂蓬蓬的雲鬢顯示她們曾被推搡過。

賬房先生丸尾小九立刻“啪啪”扇了自己兩個耳光，佝僂著背懇求屋主懲罰。連無辜的婢女都遭了殃，更何況他這個無辜的賬房呢？橫豎逃不過，投案認罪，承認全是他的錯算了！

屋主扯動嘴角，擺起有些僵冷的笑容，抬手說：“賬房，事情已成這樣，儘快恢復迎客為妥。你起來，自己到房中籤一紙賣身契押上。何時解禁，何時還你。”

她掃視庭前眾人，點出兩名花魁：“山下夕子，簪上最新鮮的花兒，今夜你去宰相府。吾池杏子，換上最輕薄的紗衣，今夜你去京兆府。身為花魁，此時該做些什麼你們懂。歷任花魁皆遇見過葵屋為難的時候，她們一向做的很好。”屋主眼角的餘光掠過杏子雙眸，額外多停留了片刻。

“杏子，你我已經兩訖，本來沒理由勞駕你去打通京兆府的關節。”她頓一頓，猩紅指尖落於崑崙奴所站立的方向，微笑頜首：“為此，葵屋跟你交換。”

“辦妥這件事，崑崙奴歸你。辦不妥這件事，崑崙奴賣入暗巷當小倌，接待那些酷愛異域風情的長安客人們。”多少年了，她像擺放布偶似的，嫻熟地操控著葵屋所有人的命運。說完這話，佐竹屋主連眉毛都沒挑一下。

別無選擇。杏子踟躕著向前邁出小半步。

叮噹一個箭步衝上前去，攔在杏子面前，伸開胳膊護住她的兩個至親朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮噹有一計獻上。”

“哦？”屋主斂袖，辨認一番，笑問：“你就是那個笨到連末等技藝也無法透過考核，只能做雜役掃地的工藤叮噹？”

“叮噹在廚房聽大娘們唸叨佛經說，掃地的小沙彌日復一日‘掃塵除垢’，終於掃淨心中渾沌，得證大智慧。叮噹掃地掃久了，別的事不清楚，只知一樣：我們的夜子姐姐，如今是皇上最寵愛的美人”叮噹施禮說：“只需夜子姐姐跟皇上說一句話，葵屋就太平了。”

屋主冷笑兩聲，把幛子門重新拉上。

“屋主？”叮噹不解。

門後隱約透出一團人影，佐竹屋主的聲音懶洋洋透過縫隙傳出來：“她不殺我，已是顧全當年援手養育之恩。皇族高貴，我輩低賤，寧遷去洛陽重建葵屋，不自求其辱。”

洛陽其實也不錯，丈夫應該會喜歡洛陽的牡丹。她在屋中撥了撥琴絃，揮手斥退侍女。戰亂挺過來了，饑饉熬過來了，些許查帳小事，怕什麼？

“日出於扶桑之下——”絲絃流淌出一曲小調，屋主輕哼幾句，停下琴，對外面說：“我們扶桑人，生於太陽生起的地方。都回去吧，各安其職。只要太陽還在照常升起，葵屋不垮。”

眾人這才散去，掃地的掃地，洗衣的洗衣，學藝的學藝。山下夕子取剪子擷下一朵紅蓮