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連搓衣襟，鼓暴的嘴巴顫抖，一臉凶多吉少的焦慮：“我家小末末拜師的事，眼看就要成了，這下子，這下子可麻煩了……”

“呵呵，白姑娘哪會跟你們一般見識？”那花姑娘笑道：“她生氣還不是常事？連我們都須讓著她些。以後多加小心，也就是了。你家那小末末，本來資質不夠，就算沒今天這事，也輪不到她拜白妙為師。”

“這……這……唉，求了一年多了，本來已經有些希望……”

花姑娘已經略現不耐煩之態，小心斂起墨綠描金的精緻裙腳，翩然轉身，向地上的蓮生瞄了一眼，微微怔了怔：

“你……是廚房雜役？嗯，確乎一身的油煙氣……跑來凝香苑做什麼。惹著了白姑娘可是好玩的？還不快快回去，當心白姑娘要你賠償她毀掉的香。”

“就說她是作死……”烏沉又惱怒起來，伸足踢了蓮生一腳：“死自己去死，連累我做什麼？仗著自己狐狸精似的模樣，四處發賤！信不信我稟告東家，一腳踢你出門？快快收拾乾淨，滾回廚房候著，待我回去再懲治你！……”

蓮生咬牙起身，眼望著四周狼藉一片的香粉和茶水，歪倒在一邊的茶籃，散落一地的各種茶具，強行忍回滿眶的淚水。

“是是是。是是是。”

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“她們打你了？？？”

“你不要管。”

蓮生拼命扭轉身體，背對著辛不離，面向草廬牆壁，將紅腫的雙頰、磕破流血的唇角，都深深埋入到懷中花束裡。

辛不離撥開花束，急切地端詳她的面孔，一雙濃眉緊蹙，滿載的都是不安與焦慮。“到底怎麼回事？打得這樣重，指印都看得清清楚楚！……”

蓮生掙脫他的手指，又將整張臉都埋入花束，隔著密密叢叢的花朵，只能聽見她悶悶的聲音：“沒有事。多吸食花香，很快就好了的。”

辛不離蹲在一旁，又急又氣又無奈，狠狠抱住了自己的頭。

身為貧寒人家的兒女，做的都是最低賤的苦工，挨打受罵，本是常事。辛不離自己，放牛、牧羊、採石、運沙、種田收割、壘圈蓋屋……什麼都做過，被主人以各種手段折辱過，踢過，踹過，鞭打過，早已習慣了逆來順受……然而他見不得蓮生受苦。

見不得這天真嬌憨的小妹子，受旁人一點點的欺辱。

天色已晚，月上柳梢，透過四周稀稀落落的稻草縫隙，在草廬中投下一道道如銀光芒。棚頂最大的一個漏洞，射入最亮的一道光柱，罩在面前的蓮生身上。

小妹子自己採了一大蓬的忍冬花束，幾乎將整個人都埋在花堆裡，緊緊抱在懷中，遮住整張面孔。這世間僅有辛不離知道，她這是在療傷。以她的特異體質，無需針藥，只吸食濃郁的花香，便可使傷口癒合，創痕平復，藥到病除，立竿見影，比什麼靈藥都管用。

然而心頭的傷呢，有什麼可以療治？

如此近在咫尺，清晰看到她瘦弱的肩頭微微抖動，卻執拗地埋頭在花叢裡，靜悄悄地，不發出一聲哽咽。

越是這樣，越令他滿心焦灼。

“以後不要在甘家香堂做工了！規矩太也嚴苛，平白地將人折辱。我們人窮志不窮，有的是別的法子可以掙一口飯食。”

蓮生用力搖了搖頭，帶得整個身子一齊扭動，四周花朵搖曳一片，撲簌簌飛了一地的花瓣。

“不。”

“為什麼一定要在她家做？眼看著你一路走到現在，吃了多少苦頭。”

蓮生靜默了半晌，方從花叢中拔出臉來，仰頭望著辛不離。

雙頰的紅腫，已經消褪大半，唇邊磕破的傷口，也慢慢癒合了。

仍是一張瑩白的小臉，仍是亮晶晶的眼眸，只是眸中水光，異常盈潤，眼角依稀地還有一點淚痕。

一向自認堅強，但是堅強並不意味著不受傷。十五年來受盡欺辱，一點點硬抗下來，有時錯覺自己已經刀槍不入，然而亦有些時候，瘡痂被強行撕落，露出猙獰的傷口，一道一道，痛得鑽心。

堅強是什麼？堅強不過是別無選擇。

辛不離還不知道她那可怕的命運，不知道她再怎樣被欺辱被打罵被摧殘被踐踏，都得忍。唯一能改變命運的希望，就在甘家香堂的香神殿，拼盡一切力量，也要一步步熬到那裡去。

“吃些苦頭有什麼，誰沒吃過苦頭？”蓮生的唇角抿緊，微翹，綻露一個倔強的笑容：“你還不是被喬家上下欺壓，不也是一直忍下來？這麼多年了，挨打受罵可不是一次兩次