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這條路只一個目的地，便是後衙。那衙役自然醒得，他口中的“夫人”是指何人。一旁當差的衙役驚訝地低聲道，“那小子當真是後衙的人？怎的往日沒見過？”

還沒等那人回話，便又自言自語道，“哦，張管事等人回了徽州。這小子大約是自忻州新來的。”

不過一個小小的插曲，又沒驚起大浪，圍觀的人很快便被大堂之內的情形吸引了。

栓子早年在開封府乞討時，沒少受這些衙役的閒氣，今兒小小頂撞一番，雖不暢快，當然他也不敢過於放肆，卻仍叫他心頭舒爽，腳步輕快的往後衙而去。剛走小道中間兒，突聽後面有人怯生生地叫道，“這位小哥兒，請……請留步！”

栓子應聲回頭，卻見身後不知何時跟著一個人，她不過十六七歲的年齡，身著半舊衣衫，青布包頭，懷中抱著個小包袱，縮瑟著身子，睜著一雙水汪汪的杏眼，眼含期盼的望著他。

“你叫我？”栓子上下打量她一眼，疑惑問道。

“是！”那女子細聲細氣的應了聲，趕忙上前兩步，噗通一聲跪在栓子面前，“小女子有一事相求。”

“哎！”栓子嚇了一大跳，閃身躲過，後退兩步打量這女子，面生得很，確實不認得，復又往前兩步，道，“你是不是認錯人了？我不認得你，再說我一個小小的夥計，能幫你什麼事兒？”

這女子方才在八字牆外聽得那兩個當值衙役的對話，猜測他是內衙的人。連連叩頭，“小女子有狀要告，有冤要訴，求小哥幫忙成全……”

栓子不妨是這事，雖心頭略有些喜悅，卻還是知道輕重地，連連擺手，“有狀子去衙門告，大老爺正在升堂問案呢。你求我做什麼？！”撥腿欲走。

“這位小哥……”那女子大急，膝行兩步，急切地道，“我乃女兒家，怎好拋頭露面上大堂告狀，且……且小女子手頭拮据，沒有銀錢請狀師寫狀子……又因大老爺今日收那許多狀子，輪到審小女子的狀子，不知要等到幾時，小女子實是沒時間等了，求小哥兒成全……”話到此處眼中已有淚水滾落。

栓子聞言止了腳，再想想前面的情形確實如此，可……他是什麼身份？怎敢大話應承此事？正不知如何處置，突見自內衙小道處轉一輛馬車，他認得正是府中採買的車輛，忙揚聲叫道，“吳管家。”

朱府僕從老吳一直管著內宅各項事宜，因院中事務不多，連帶這採買的活兒，他也自兼了。見這小道上一幕，忙叫人停了馬車，好奇的道，“栓子這是怎麼回事？”

栓子苦著臉兒，“大人升堂問案，夫人叫我去前面瞧瞧……”便將這女子的話簡略複述了一遍兒。

老吳聽完，亦皺了眉頭。再看那女子哭得梨花帶雨，甚是可憐，想了想自懷中掏出一小塊銀子遞過去，道，“這位姑娘，我看你還是請人寫了狀子送到大堂之上。我家大人與夫人早曾有言，不准我們私下插手大人公務……”

那女子方才乃是猜測，並不十分確定栓子的身份。此時聽二人談話，確認他們是內衙的人無疑，又見二人和言悅樂，哪裡肯錯過這樣的機會，望著銀子連連搖頭，伏首哭得悲悲切切，“家父卻是等不得了。他被兄長圈禁至今已有兩個多月，聽四鄰言說，他身染重病，兄長卻不與他醫治，眼瞧著便不行了。求二位老爺成全，小女子要親身見大人，面訴冤情……”

老吳看她哭得悲切，又是人命關天的事兒。再者，這女子求到栓子跟前兒，其原由他也略能猜到。自古女子不進衙，莫說良家女子，便是那些慣常在風月場上的倚門賣笑的女子，但凡有一丁點辦法，亦不肯到衙門拋頭露面。

思量好一會兒，轉頭向栓子道，“不若你去回稟夫人，聽她如何說。”

那女子大喜，連連叩頭致謝。

栓子神色微苦，咕噥道，“小姐必會訓斥我。”然後又向那女子道，“你就在此等著罷，我去回話。”

栓子匆匆進了內衙，小秀一眼瞧見他，奇怪，“才出去一會功夫，怎的這麼快便回來了？”

栓子悶頭不知如何作答，只問道，“小姐可得空，我有事要回。”

“進來罷。”蘇瑾在裡面聽見二人對話，楊聲道。

栓子應聲進來，半垂著頭。以他對蘇瑾往日的瞭解，心下已知貿然來報這樣的事兒，有些不妥。只是，被那女纏得沒奈何，心頭亦夾著一種強者對弱者的憐憫心緒……

“什麼事這樣為難？”見他低頭踟躕不語，蘇瑾眉頭微挑。

“夫人……”栓子小心抬起頭，臉上浮上討好