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所承擔，民兵只是後備力量而已。”

“但願那一天早日到來。”黃一淳由衷期盼。

“二位大人言之有理！”聞希時刻不忘奉承，“既如此，咱就不改變策略了。唉，全縣人口少，急也沒用，變不出壯丁來，乾脆慢慢兒發動，反正衛所又沒催。”

姜玉姝笑了笑，“這是因為我跟宋將軍詳細談過。將軍目光長遠，通情達理，理解官府的難處，非萬不得已時，官府不能採取殺雞取卵的決策。”

眾小吏紛紛點頭，連誇帶捧。

片刻後，黃一淳忽想起一事，疑惑問：“哎？奇怪，新任教諭為什麼至今還沒到任？難道赴任途中出意外了？”

姜玉姝皺了皺眉，“不清楚。當初我報上荊老先生的死訊，學臺大人很快給了批覆，說是為圖寧新挑了一位教諭，叫、叫……？”她揉揉太陽穴。

“關維河。”李啟恭一邊答，一邊暗忖：嘖，剛辛苦除掉姓荊的老東西，又來了一個酸儒。

姜玉姝恍然頷首，“對，關維河！算算日子，他半個月前就該到任了，也不知出了什麼事。”

聞希深深厭惡上一任教諭，乃至厭惡所有讀書人，卻無法阻擋省裡派下新教諭。他巴不得“教諭”一職消失，嘴上猜測道：“聽說，關教諭是崇西人士，路途遙遠，前陣子又經常下雨，他的行程可能被耽誤了。”

姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等幾天，如果他遲遲不到，縣衙必須給上頭寫一封信，問問情況。”她垂眸，喝完最後一口溫茶，抬頭時，盯著典史問：

“談起教諭，我又得問一句了：荊老先生的案子，查得怎麼樣了？”

李啟恭頓時暗中咒罵，即刻換上沉痛神態，起身答：“卑職全力搜查了好幾個月，堪稱‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑職無能，至今沒破案，請大人責罰。”

責罰？善惡終有報，天網恢恢疏而不漏，別急，你難逃嚴懲。姜玉姝心下一片冷靜，因尚未掌握關鍵證據，按兵不動，一如往常地嚴肅囑咐：“教諭是朝廷命官，老先生的案子疑點，隨著死訊一同上報學政衙門了，你務必重視，多想想辦法，爭取早日結案，以免老先生的親屬和學生隔三岔五地打聽。”

“卑職明白，一定會竭盡全力的！”李啟恭得意暗忖：破案？老鄧恐怕已經逃到了天涯海角，抓不住兇手，案子就永遠破不了。

隨後，姜玉姝起身，疲憊捶捶後腰，溫和說：“晌午了，各位都去用飯。散了。”

“是。”

“縣尊慢走。”

“慢走。”

不久，姜玉姝行至後衙，一進門，習慣性先摘下紗帽，然後匆匆更衣洗手。

豈料，她剛擦乾手，帕子還在手上，突見翠梅紅著眼睛找來，挺著大肚子，吃力地跨過門檻，啞聲道：“夫人，奴婢有要事稟告。”

主僕眼神一碰，姜玉姝心裡登時“咯噔”一下，撂下帕子問：“慌慌張張的，出什麼事了？”

兩個小丫鬟不敢打聽，小跑攙扶翠梅，“翠姐姐，慢點兒。”

姜玉姝深吸口氣，“坐，你坐下說。”

翠梅落座，示意小丫鬟關門窗並退下，捧著肚子緩了半晌，張嘴就哽咽，“長榮他大哥回來了。”

“長興回來了？”姜玉姝目不轉睛，想了想，試探問：“莫非長榮……長榮怎麼了？”

翠梅淚水盈眶，迅速落淚，“榮哥失蹤了。”

“失蹤？”姜玉姝一怔，一時間沒深思，驚訝問：“長榮不是一直在營裡嗎？怎麼失蹤的？”

翠梅抽出帕子，卻擦不幹淚水，語無倫次，慌亂告知：“二爺也失蹤了。其實，興哥一回來，我就看出他臉色不對勁，再三追問，他才告訴我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爺奉命出戰，榮哥跟著去了，誰知一去就沒回營，音信全無，失蹤了。”

“什麼？”

霎時，晴天霹靂，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失蹤了？”

“嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，淚流滿面，“興哥說，將軍下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露訊息的。所以，咱們得、得裝作不知情。”

姜玉姝白著臉，倏然起身，“長興呢？回營了嗎？”

“還沒，他在等著夫人問話。”

“立刻叫他來見我！”

午時·偏廳

門窗緊閉，廳內僅有三個人，翠梅止不住地啜泣。

“亂石溝？”