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尷尬答：“我才剛聽說的，不太清楚。或許是真沒留心聽，或許、或許——不怕死吧。在我們村，　老柱兩口子愛貪便宜，一早出了名的。”

坡地土壤鬆軟，　姜玉姝深一腳淺一腳，　鞋子裙襬沾滿泥巴，忍不住怒道：“聽起來，　他事先多半知道有毒。明知有毒，居然還敢冒險嘗試？而且是帶領全家人一起吃？簡直荒唐！”

翠梅攙扶著下坡，　小桃和潘嬤嬤、周延妻緊隨其後。小桃勸道：“您別急，慢點兒。”

官差握著刀柄觀望，“大人，您看該怎麼辦？”

“哼。”劉桐俯瞰曠野風景的雅興一掃而光，拉長了臉，不悅道：“不聽勸誡的鬼祟小賊，有誰強逼他中/毒麼？他分明自討苦吃。”

“活該！”眾官差絲毫不同情。

劉桐嘆了口氣，跟隨姜玉姝下坡，無奈道：“罷了。走，本官得去瞧瞧，以免被鄉民背後指責不關心老百姓。”

下坡途中，翠梅亦嗓音沙啞，抱怨道：“唉，這幾天，我們一再地勸告鄉民，嗓子都啞了，沒想到卻被偷糧賊當成耳邊風。”

姜玉姝立即止步，隱隱擔憂，扭頭囑咐：“你個傻丫頭！今後別口無遮攔的，不準當眾嚷嚷‘誰偷誰賊’，人皆好面子，萬一激怒村民，我們勢單力薄，有理也難辯，只會白白吃虧。”

“對。”潘嬤嬤附和道：“人家村裡的家務事兒，不與咱們相干，少插嘴。”

翠梅一陣後怕，慌忙四顧，訕訕道：“我一時沒多想，往後會留心的。”

兩刻鐘後，一行人騎馬的騎馬，趕車的趕車，一窩蜂似的湧進中毒人家院子裡。

堂屋門口，一家四口靠著牆，中年夫妻及一雙兒女。其中，兒子劉冬十九歲，女兒劉小秋十五歲。個個臉色蒼白，氣息奄奄，地上吐了大灘穢物，臭味刺鼻。

村裡大事小事堆積成山，劉三平焦頭爛額，無奈問：“老柱叔，官府明明白白告訴有毒的東西，你一家就沒聽見嗎？悄悄地煮了吃，果然中毒了！現在知道後悔了吧？”

同為一姓，家家戶戶之間均沾親帶故，礙於情面，他舍“偷偷“而用“悄悄“，內心十分鄙夷。

劉老柱“哇“地嘔吐幾下，抬袖一抹嘴，眼皮上瞟對方，虛弱答：“喲，三平，自打你當上里正，真是越來越威風了，壓得老叔不敢吱聲。”

“行啦，人現在是里正了，你算哪門子的‘老叔’？快閉嘴罷。”老柱妻摟著女兒，白了丈夫一眼，愁苦說：“三平，你以為我們樂意冒險嗎？還不是因為家裡沒糧！眼看孩子要餓死了，逼不得已，才弄些糧食充飢。”

劉三平年輕輩分低，鎮不住局面，氣得乾瞪眼，直白質問：“上次北犰賊放火燒莊稼，並未燒燬你家後山的兩畝苞米，前幾天我還見這院子裡堆滿苞米，怎會缺糧？算起來，你家應該是全村最富足的。”

“少胡說八道！”劉老柱惱羞成怒，老柱妻臉色慘白，懊悔哀嚎：“我們一家可倒黴，誰知土豆真的有毒呢？”

姜玉姝與縣丞前後腳邁進院內，尚未站穩，她便聽見對方最後一句，登時皺眉，困惑問：“難道你之前一直認為我們撒謊？”

“咳咳，嘔。”劉老柱又吐了兩口，哭喪著臉，喘吁吁答：“我曾幫鎮上的老爺種地，一天到晚累死累活，卻、卻只能吃個半飽。哼，東家不僅忒吝嗇，還瞎說糧種有毒，我不信，拿了些嚐嚐，根本沒毒。但這次——嘔……”他捂著肚子蜷縮，吐得眼前發黑，直不起腰。

姜玉姝定睛審視中毒之人的氣色，聽完哭笑不得，險些氣個倒仰，搖頭道：“事關重大，我怎麼可能撒謊騙人？”

“無知愚蠢的東西！”劉桐昂首，官袍袖一甩，嚴厲斥罵：“本官親自督辦的差事，你們一家不僅不用心勞作，甚至偷吃糧種？膽子夠大的，莫非是想上縣衙公堂轉轉？”

劉老柱夫婦立刻慌了，強撐著身體，趴在嘔吐穢物裡磕頭求饒：“大人饒命！草民知錯了，求您開恩饒恕一回，下次再不敢了。”

慮及是因土豆而毒倒一家四口，姜玉姝想了想，小聲勸說：“大人息怒，別和糊塗人一般見識，畢竟四條人命，可別出什麼事故。”

“唉，對著這等無賴小人，本官實在頭疼，無計可施。你若有辦法便試試。”劉桐單手扶了扶烏紗帽，煩惱地別開臉。

姜玉姝點點頭，對里正說：“土豆是朝廷賜下的，沒給配解/藥。你快設法催他們吐乾淨，並沏一壺濃茶來，多灌他們喝濃茶。另外，再熬些甘草綠豆湯，等他們緩過來了慢慢兒喝。”