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九人中。但議論歸議論，皇上金口玉言，誰敢說半個不字？只能怨自己投胎的時候不爭氣，沒有投到柳太傅府上去，要不是現在也穩穩當當拿了第四。

接下來文英閣大學士把二甲和三甲的考生名單都宣佈了，立刻瓊林苑裡就響起了此起彼伏的恭賀之聲，有些是真心實意的，因為得了“進士”的賜名，而那些得“同進士”出身的，那些恭賀裡邊無由都帶了些淡淡的酸味兒。但是畢竟這事不可能人人如願，能進了殿試總比落榜回鄉要好，所以慢慢的，心裡那點不平之氣又慢慢淡了，等到美酒佳餚上桌，一個個推杯換盞，早已忘記了方才懷才不遇的鬱悶。

瓊林宴這邊熱熱鬧鬧，後宮裡邊卻也有了動靜。

“方才蕭貴妃派人去瓊林苑那邊打量？”喬皇后半倚在檀木躺椅上，聽著倩如回報。

“確有此事，採蓮來說過以後，錢公公那邊也有人來報，說貴妃娘娘已經派人去瓊林苑打聽這次的前四名呢。”倩如不安的挪動了下身子：“娘娘，貴妃娘娘這般熱心定然是打著主意想要拉攏這新科狀元？娘娘可想好對策？”

儲秀宮裡燈光十分明亮，照著喬皇后一張圓潤的臉孔，反射出淡淡的光澤來，牆角的花瓶裡插著兩支高高的芍藥，已經打了幾個花骨朵，或隱或現的藏在那綠葉間，似乎馬上就要開花一般。

芍藥本是五月到六月開花，可宮裡的花匠十分巧手，也不知道用了什麼法子，才三月便已經掛上了花苞，喬皇后今日逛御花園，瞧著那花苞兒尖尖，就如美人生氣時嘟著的小嘴，十分可愛，於是命人折了兩支回來插瓶。

“今年的春日倒是來得早，這花這麼早就結花苞兒了。”喬皇后並沒有回答倩如的話，只是瞥著牆角的那兩支芍藥，若有所悟道：“這宮裡便似乎也動靜大一些了，竟然這般心急的去瓊林宴那邊打聽訊息，可不與這芍藥一般，急急忙忙的便想著要開花了？”

倩如望了望那兩支芍藥，低聲回道：“娘娘，蕭貴妃這般急急忙忙下手，咱們儲秀宮可得想點應對的法子才是。”

喬皇后望了望倩如，她的臉上有幾分焦急的神色，似乎害怕蕭貴妃的舉動會對自己產生不利的影響。喬皇后心中一熱，這個丫頭實在是個不錯的，自己只不過是舉手之勞替她將她父親從大獄裡弄出來，她從那以後便一心為著自己著想。

喬皇后的眼光從倩如身上拉回了自己的指甲蓋上，一隻手拿著手帕輕輕的擦拭著指甲蓋子上的蔻丹，然後慢慢展顏一笑：“這般熱心也不外乎是兩件事，一件是想幫她那個老二拉攏拉攏，另外一件，不就是想幫她的老六挑個如意夫婿？”

“娘娘，那我們儲秀宮……”倩如眉頭緊蹙：“不能叫她再這麼拉人了！大皇子向來喜愛拉攏那些新晉，二皇子往年到不屑如此，可最近卻動作頻頻，娘娘不能不防！”

“防？有什麼好防的？她這般急急忙忙的下手，難道就能佔到好處不成？”喬皇后坐了起來，向倩如招了招手：“來，扶我出去。”

倩如依言走上前來，喬皇后扶住她的手，身後跟著莫姑姑，一行三人慢慢走到儲秀宮外邊。宮門口擺了一缸很大的如意蓮，因為還未當季，所以水面上只餘田田蓮葉，小巧而圓潤的飄在那裡，看上去生意盎然。

“你們看，這蓮花還沒當季自然就不會看，若是太過於著急，反倒會誤了花時。拔苗助長這個理兒誰都懂，可就是有那不聰明的自作聰明，我就等著看她的笑話便好了。”喬皇后彎下身子，仔細觀察著那一缸蓮葉，伸出手去撈起一張圓圓的葉子，然後那尖尖如玉筍般的手指一用力，那荷葉便被撕成了兩半：“瞧見了沒有？愈是想出頭太早，愈是會有糟糕的下場，我們不能著急，讓那景春宮裡的蠢婦先去觸黴頭罷。”

倩如在一旁聽得似懂非懂，莫姑姑卻心領神會般點著頭道：“娘娘說得極是。”

喬皇后直起身子，望了望遠方那道宮牆，一溜的煙樹隱隱映著那抹硃紅色，看得她恍惚起來：“我多久不曾出宮過了？”

莫姑姑低聲回答：“娘娘，您自入宮到現在，只有國丈過世時出宮過一次。”

“是嗎？”喬皇后聽罷嘴角拉了拉，看著宮牆那邊背景似的山嵐，眼神也變得悽悽慘慘：“這麼算著我已經入宮二十多年了，每天就在這方寸之地走來走去，每天就見著那些討厭的人的面孔，每天就在做著防備與算計的勾當……莫姑姑，我真有些厭倦了……”

聽了這話，莫姑姑一驚，扶住喬皇后的胳膊搖了搖，急急忙忙的說：“娘娘，您可不能洩氣，若是您半路上退了下來，讓那