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麼意思，倒是拗口得很。”

“兀思禿罕哈兒，蠻族語中，指鳴骸鳥。”

雷雲孟虎鞭著戰馬過去了，參將愣了一下，眺望遠方霧氣中隱約可見的山谷口，像是一隻張大的大嘴對著他們，忽然覺得一絲惡寒猙獰地從心底升了上來。他在甲冑的領口裡捏了捏護身的玉墜子，嘴裡低低地咒罵了一聲，跟在了雷雲孟虎的馬後。

“停！”雷雲孟虎忽然舉手，勒住了自己的戰馬。

他們距離谷口只有大約一千步遠了，以強弓而言，不過是三箭的路程。參將跟著雷雲孟虎的視線拼命看向霧氣中，隱約是一支大纛插在那裡，周圍靜悄悄的沒有人。這支孤零零的大纛和異樣的寂靜令參將覺得不安，他以眼神暗示後面的軍士們摘下了馬鞍上的十字弩，馬伕們也驅趕著馱馬聚集在一起，兩百個戰士把馬群圍繞起來。

“這個是什麼東西？”參將壓低了聲音。

“大纛，是部落的旗號，青陽部是白色的，朔北部是黑色，瀾馬部是青的，別的我就沒見過了。”雷雲孟虎扣著他的戰刀，年輕的臉繃緊，看不出神色。

大纛一振，輕輕揚了起來，是起風了。風迅速地拉薄了霧氣，像是橫著扯開了大幕，霧氣後的騎隊出現了，他們一色的黑色鱗甲，胯下是高出東陸戰馬一頭的黑色駿馬，護胸的鐵鏡邊裝飾有豹子的皮毛。一旁則已經展開了絨毯，上面擺著食物和酒器，為首的武士策馬走近大纛，向著下唐的騎隊揮手。

下唐的武士們彼此看著，最後都去看雷雲孟虎。

“是青陽的虎豹騎，是來迎接我們的。”雷雲孟虎點了點頭，“我和拓跋將軍上次來的時候，也是在附近的地方看見了大君的騎隊。”

每個人都如釋重負地露出笑容。他們在這片渺無人煙的草原上已經跋涉了超過一個月，除了偶爾能捕獵到野物，多半時間都只能吃乾硬甚至發黴的餅，喝雪嵩河裡沒有濾過的水。所有人都想著要好好洗一個澡，嘗一嘗蠻族的烤羊排。武士們正了正盔甲，把下唐的金菊花大旗打高，列出了整齊的一字佇列，緩緩地迎了上去。

參將跟在雷雲孟虎的馬後，舉著盛有國書的金漆匣子。他的心情沒有其他武士們那樣輕鬆，他聽其他出使過的禁軍說遞交國書是個極危險的事，國書上面若是好話，對方接了一笑就喝酒當朋友，國書上要是壞話，沒準就臉色一變拔出刀來。他心裡戰戰兢兢，想著路上受了那麼多苦，發誓再也不為了升官跑到這麼荒遠的地方來。

“你能看清麼？他們的馬腿上是不是裹了皮子？”雷雲孟虎皺了皺眉，忽然說。

參將使勁地看過去，被霧氣遮著，隱隱約約地只看見蠻族黑駿的馬腿上似乎是有什麼東西從馬蹄一直纏到了膝蓋以上。

“是蹄裹吧？走泥路馬蹄陷在泥裡，怕擰傷硌傷了，所以拿皮子裹上。”

“這場雨是什麼時候開始下的？”

參將想了想：“兩天前，約莫黃昏的時候。”

雷雲孟虎忽然勒住了戰馬，壓低了聲音：“你悄悄去後面，傳令後隊停下，弓弩戒備！前隊一百人跟我過去。”

“怎麼了？”參將愕然。

“從北都城到兀思禿罕哈兒谷口，至少有兩天的路程。那些戰馬全部裹了蹄裹，是開始下雨了他們才出來的。僅僅兩天，他們是急行軍趕到這裡的！”雷雲孟虎說得很急，也不再壓著聲音，“停下！後隊停下！”

“急行軍”參將悚然一驚，心底湧起惡寒。

已經遲了，居前的蠻族武士忽然一把拔起了大纛，他發出咆哮，整隊虎豹騎像是決堤的洪水那樣傾洩過來。武士們在頭頂高舉著鋸刃的馬刀，歡迎的佇列一瞬間變成了猙獰的野獸。

整個下唐使團都在對方衝鋒的氣勢下傻了，沒有人料到這樣的變故，虎豹騎們所處的地勢更高，北陸駿馬全力衝鋒，即使踐踏也足以踏平這支小小的使團。警覺的戰馬們首先狂嘶起來，意欲擺脫騎手的控制掉頭逃走，駑鈍的馱馬們則只是驚慌，它們不但沒有及時散開，反而拼命往一起聚集，像是馬群被惡狼圍住時結成圈子防禦。

雷雲孟虎明白做什麼防禦都是無用的，對方是虎豹騎，他們手裡的戰刀遠比狼牙鋒利，他們是純粹為了殺戮而來的。這樣的衝鋒下不會留活口，對方根本沒有生擒的打算。

“散開！散開！散開！”他咆哮著，抽出馬鞍上的十字弩射出了一箭。

這是下唐騎兵唯一的一次進攻，箭從最前方一匹黑馬的胸膛正面穿入，那匹駿馬長嘶著帶著它的主人滾倒，立刻就被跟隨而上