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王爺爺立在牆角，脊背佝僂著，木呆呆的望著她們，眼睛沒有焦距。彷彿就只是絕望，絕望

聽得戶長娘子的話，她心中一動。拽住柳大娘，附在耳邊：“不如我們買下王爺爺？”

柳大娘冷聲：“你又發瘋。”

她低聲道：“不是。牛掌櫃前次說他們櫃上要招學徒夥計，如果他孫子當真成器，不如養好了傷就送到櫃上學藝，指不定將來是第二個牛掌櫃呢？”

柳大娘眼珠子轉了轉，拒絕：“他便是成了大掌櫃的，和我有甚麼相干？”

她道：“話不是這麼說。總歸是結個善緣，也算為墜兒將來鋪條路。”柳大娘神色動了下，她心喜，看來有門！

面上不顯，加把勁兒道：“再說王爺爺又會趕車。娘不是每日嘮叨趕車辛苦，把我也曬得成黑炭麼？”

她們出外行走，都是母女倆輪流趕車，辛苦之處，不需多言。

柳大娘道：“他趕得是牛車，卻不是馬車。”

錢多多道：“牛馬都是四條腿的畜生，趕車也是相通的。給他練上幾天手，連我這等資質愚鈍的都能學會，更何況是他？”

柳大娘果然猶豫了。

她添油加醋道：“再者說，家裡老的老小的小，我們都是女流之輩，墜兒還小，沒個男人看家護院也不好。娘買下他，縱然賣不出去，只做我自家的下人，看門守戶。他老的都半截黃土埋脖子了，難道還怕人說閒話？”

柳大娘猶豫：“我倒是不怕別人說閒話”

她道：“咱們只供他吃喝，他就能白給做兩件活，今後劈柴搬重物，也不必再多花錢僱人。便是不用他趕車，留在家裡陪著墜兒也是好的。娘不總嫌兩個小頭子太柔軟不中用？他的孫兒咱們竟不必理，只給戶長娘子些銅錢，叫她買了好的，若是能養好，就送去牛掌櫃那裡，看是個中用的不。若不能，就只當白瞎了眼，其實也破費不得幾個錢。

再者，他將來若真能出人頭地，用自己的錢養著他爺爺，咱們也不必花一文，白白賺的兩個人的大恩，豈不美？”

柳大娘左盤算右盤算，都覺得有道理。只是又懷疑著：“當真不是你編了花言巧語來糊弄我？”

她笑：“瞧娘說的。我是孃的閨女，豈有幫著別人糊弄孃的道理？不過是看這當真是樁極划算的買賣罷了。”

柳大娘道：“罷了。”

在戶長娘子歡天喜地的感謝中帶走了王爺爺。

回到縣城，果然沒有人家肯要他。不僅不要，那李婆子還說風涼話：“果然是善人呀善人，妹妹如今肯貼補私房錢幫窮苦人了？妹妹這樣的善舉，將來必定要得厚報！不比我們要下十八層地獄，妹妹想來是要去西方極樂世界做菩薩的！”

柳大娘只是不理。自收了賣身契，叫王爺爺從此只在她家做工。

誰知這王爺爺看上去老邁，其實頗有把子力氣。趕車、劈柴、擔水，樣樣做得來。不久之後得知他的孫子養好了病，柳大娘去鄉下接了他，送去牛掌櫃那裡，牛掌櫃問了些，就收下了。

過沒多久，他渾家見了柳大娘，說那小子果然是塊做生意的材料，自家那口子面上不顯，回了家沒口子的誇。又問錢多多何時嫁人。

柳大娘只是支吾過去。

冬去春來，又是一年到。

孔近東進了省試的考場，孔氏跪在佛前唸了三天經。待得他歸家，彷彿無事人一般，母子兩個絕口不提考試如何如何，只和平時一樣的過日子。

等到發榜那日，孔氏在家洗衣裳，孔近東在房裡溫書。

猛聽得外頭噼裡啪啦一陣鞭炮響，接著就有無數人的聲音：“恭喜新舉人，賀喜新舉人！”

孔氏猛的一顫，竟將一件麻布的衣裳扯出個口子。

許多人湧進來，聲音雜七雜八，爭著搶著賀喜。

孔近東出來，早被無數人簇擁著討喜錢，又有人摸他的衣裳，摸他的手，連著衣裳上所有佩飾一應被解了去。他面上似哭似喜，任憑眾人擠來擠去，只隔著人群望向母親。

孔氏抹了把臉，招呼：

“大家屋裡坐。”

早從內屋拿出幾個大大的封賞，遞給了前來報喜的衙役。

又將喜糖大把大把的撒，又端了簸箕銅子兒，撒氣般揚了出去，看著人們一擁而上的搶奪。她眉目舒展，面容安詳。

孤兒寡母，終於熬出了頭。

夜深人靜。孔氏母子拜完了祖宗。孔近東跪在孔氏面前：“娘。”

孔氏